Ichiro Suzuki n'a pas réussi à frapper en lieu sûr, jeudi, mais le Japon a quand même assez bien fait à l'offensive pour s'imposer 4-0 contre la Chine lors du match d'ouverture de la Classique mondiale de baseball.

Les champions en titre du tournoi ont profité d'une solide performance de leur lanceur partant Yu Darvish et d'un circuit de deux points en troisième manche du quatrième frappeur dans la formation, Shuichi Murata, pour ainsi l'emporter devant une équipe chinoise pas mal améliorée.

Evoluant devant une foule de 43 428 spectarteurs au Tokyo Dome, le Japon a pris les devants 3-0 en troisième manche. Norichika Aoki a frappé un simple bon pour un point, puis Murata a réussi son circuit de deux points aux dépens du partant chinois Li Chenhao, qui a écopé de la défaite.

Le Japon a accru sa priorité à 4-0 en sixième quand Kosuke Fukudome a pu avancer au marbre depuis le troisième coussin à la suite d'une feinte illégale du releveur Sun Guogiang.

Suzuki, qui a été limité à trois coups sûrs en 23 présences au bâton dans les matchs préparatoires précédant le tournoi, est revenu dans le rôle de premier frappeur après avoir été inséré au troisième rang, mais il a quand même été blanchi en cinq présences au bâton.

La Chine, qui s'était inclinée 18-2 contre le Japon il y a trois ans, a limité la puissante attaque japonaise à cinq coups sûrs cette fois.

Le gérant du Japon, Tatsunori Hara, s'est dit heureux du résultat, en dépit du score relativement serré.

«Nos lanceurs ont été très bons, a affirmé Hara. Les lanceurs chinois ont également fait du très bon travail. Je ne suis pas entièrement satisfait de notre production de quatre points, nous aurions pu marquer plus souvent. Mais chaque fois que tu signes la victoire dans un match international, tu dois t'en réjouir.»

Le Japon se retrouve dans le groupe A, en compagnie de la Corée du Sud, de la Chine et de Taïwan. Seize équipes participent à la Classique mondiale. Le Canada disputera son premier match, samedi à Toronto, contre les Etats-Unis.

Le roi des circuits au Japon, Sadaharu Oh, qui a mené la formation japonaise au titre à la Classique mondiale il y a trois ans, a effectué le premier lancer protocolaire avant la rencontre. Oh n'était pas en mesure de diriger l'équipe japonaise cette année à cause de problèmes de santé.