C'est jeudi que s'amorce la deuxième édition de la Classique mondiale de baseball, alors que 16 pays se disputeront la suprématie du losange. Il y a trois ans, le Japon avait vaincu Cuba en grande finale, et les deux pays se retrouvent à nouveau parmi les aspirants au titre. Les Américains et les Dominicains font également partie des favoris du tournoi, dont la première ronde sera disputée à Tokyo (groupe A), Mexico (B), Toronto (C) et San Juan (D). Au jeu!

Groupe C

CANADA

Nos représentants disputeront leur premier match samedi après-midi, contre les États-Unis, à Toronto. La première chose qu'on remarque en analysant la formation canadienne, c'est l'absence de valeurs sûres au monticule. Rich Harden, Ryan Dempster et Jeff Francis - trois vétérans des ligues majeures qui ont décliné l'invitation - auraient certainement contribué de façon significative, mais il faudra plutôt se contenter d'une brochette de lanceurs pour la plupart inconnus. Notons cependant la présence des Québécois Philippe Aumont et Steve Green. Les principales vedettes de l'équipe seront Russell Martin, Justin Morneau et Jason Bay, trois vétérans qui seront secondés par les Mark Teahen, Matt Stairs, Corey Koskie et Joey Votto. Koskie a 35 ans et n'a pas joué dans les majeures depuis 2006, mais Votto a connu une très bonne première saison chez les Reds de Cincinnati l'année dernière - moyenne au bâton de ,297, 24 circuits et 84 points produits. Habitué des compétitions internationales, Stubby Clapp portera à nouveau l'unifolié (il fallait bien trouver une façon de mentionner ce superbe nom). C'est l'ancien receveur des Blue Jays de Toronto, Ernie Whitt, qui dirigera l'équipe.

ÉTATS-UNIS

Même si les Américains ont été incapables d'atteindre la ronde des demi-finales en 2006, Davey Johnson ne semble pas trop craindre la pression. «On forme l'équipe à vaincre», a jugé le gérant. Johnson était un instructeur-adjoint il y a trois ans, mais a dirigé l'équipe américaine aux Jeux de Pékin, en août dernier. En jetant un coup d'oeil à l'alignement des États-Unis, force est de constater que Johnson n'a peut-être pas tort: Brian McCann, Derek Jeter, Chipper Jones, Dustin Pedroia, Jimmy Rollins, David Wright, Kevin Youkilis, Curtis Granderson, Brad Hawpe, Adam Dunn... Les répits seront rares pour les lanceurs adverses. Roy Oswalt, Jake Peavy et Ted Lilly devraient être les trois lanceurs partants, tandis que J.J. Putz et Jonathan Broxton seront probablement mandaté de fermer les livres. Il s'agit de l'équipe la mieux équilibrée sur papier. Il reste à voir si les résultats suivront sur le losange.

VENEZUELA

Sans avoir la profondeur de l'équipe américaine, celle du Venezuela peut, à tout le moins, se vanter d'avoir des piliers comparables. Carlos Zambrano, Félix Hernandez, Armando Galarraga et le releveur Francisco Rodriguez ont tous des bras parmi les plus puissants du baseball majeur et il y a aussi de la puissance en attaque avec les Miguel Cabrera, Magglio Ordonez et Carlos Guillen. Bobby Abreu, Ramon Hernandez, Melvin Mora et César Izturis font également partie de la formation vénézuélienne, qui peut certainement viser les plus hauts honneurs du tournoi.

ITALIE

Plusieurs joueurs italiens appartiennent à des équipes du baseball majeur, mais le plus connu est Frank Catalanotto, un ancien des Blue Jays, maintenant membre des Rangers du Texas. Voilà qui dit tout.

GROUPE A

Chine, Corée-du-Sud, Japon et Taiwan

Les Japonais sont les champions en titre du tournoi et devraient encore constituer l'une de ses puissances. Daisuke Matsuzaka, Ichiro Suzuki, Kenji Johjima et Kosuke Fukudome sont les joueurs japonais les plus connus en Amérique du Nord. Les trois autres équipes du groupe possèdent quelques joueurs qui appartiennent à des organisations du baseball majeur, mais ceux-ci sont très peu connus.

GROUPE B

Afrique du Sud, Australie, Cuba et Mexique

La situation du groupe B est similaire à celle du groupe A, alors qu'on connaît peu de joueurs au sein des formations sud-africaine, australienne et cubaine. Les Cubains ont toutefois atteint la finale de la Classique en 2006 et sont actuellement les favoris de leur poule. Mené par le premier-but Adrian Gonzalez, seul le Mexique semble avoir une équipe qui pourrait causer des ennuis aux Cubains.

GROUPE D

Panama, Pays-Bas, Porto-Rico et République dominicaine

La première place du groupe devrait être disputée entre la République dominicaine et Porto-Rico. Le seul joueur connu des Pays-Bas est le colosse Sidney Ponson, et la même distinction revient à Carlos Lee chez les Portoricains. Dirigés par Felipe Alou, les Dominicains seront à surveiller de près grâce aux Hanley Ramirez, Jose Reyes, David Ortiz, Robinson Cano et... Alex Rodriguez. Le bon vieux Moises Alou sera également membre de la République dominicaine. Volquez Edinson et Johnny Cueto, deux jeunes bras des Reds de Cincinnati, feront partie des principaux acteurs des Dominicains sur la butte. Les Portoricains pourraient être dangereux avec les Carlos Beltran, Carlos Delgado, Alex Rios, Geovany Soto, Yadier Molina, Ivan Rodriguez et Javier Vazquez.