Les Rays de Tampa Bay pourraient avoir la tâche difficile contre Jon Lester, lundi, alors que se poursuivra la série de championnat de la Ligue américaine face aux Red Sox de Boston.

Le gaucher de 24 ans amorcera le troisième match de cette série qui est égale 1-1 contre Matt Garza, et l'avantage du terrain pourrait jouer en faveur des Sox: Lester a montré une fiche de 11-1 à domicile, en 2008.

Lester a particulièrement brillé le 19 mai, alors qu'il a réalisé un match sans point ni coup sûr contre Kansas City, au Fenway Park. Et il n'a pas accordé de point à ses 22 dernières manches et deux tiers, en séries.

«Il lance de façon incroyable en ce moment, et je pense qu'il est devenu notre as, a dit Kevin Youkilis. Il lance toujours très bien ici, alors il s'agit pour nous qu'il s'en tire bien, et que nous puissions ébranler Garza aussi tôt que possible dans le match.»

Les Red Sox ont remporté le premier match, en Floride, mais les Rays ont égalé les chances quand B.J. Upton a cogné un ballon sacrifice leur procurant un gain de 9-8 en 11 manches, samedi.

Josh Beckett a donné huit points en quatre manches et un tiers, ce qui a beaucoup sollicité l'enclos des releveurs, qui aurait bien besoin d'un répit avec une solide performance de Lester.

«C'est à lui que vous voulez confier la balle, a dit le releveur Manny Delcarmen des Red Sox. Avec ce qu'il a accompli, il est le gars par rapport à qui tout le monde est confiant, après une dure défaite, de le voir nous donner une bonne sortie.»

Tenu en haute estime par les recruteurs lors de son passage dans les mineures, Lester était en train de devenir un lanceur de premier plan quand on lui a diagnostiqué un rare cancer des nodules lymphatiques lors de son année recrue, en 2006.

Il a été déclaré sans trace de ce cancer après de la chimiothérapie en décembre 2006, puis on lui a permis de revenir au jeu lors du printemps de 2007.

Bien qu'il y ait peu de précédent pour un lanceur récupérant d'un lymphome non hodgkinien, les Red Sox ont fait des recherches pour déterminer de quelle façon il pourrait reprendre la pleine forme. Ils en sont venus à la conclusion de procéder lentement.

«J'ai appelé ses parents pendant le camp d'entraînement et je leur ai dits, «Votre gars ne sera vraiment pas content de nous. Et ils ont ri, s'est rappelé le gérant des Sox, Terry Francona. Ils ont dit, "Vous savez, nous comprenons". Je pense que c'était la bonne façon de procéder. Il s'en tirait bien, mais il n'était pas au niveau où il est maintenant.»

Lester a donc commencé la saison dans les mineures, l'an dernier, puis les Sox l'ont rappelé à la fin août. Il a montré un dossier de 4-0 et une moyenne de 4,72 en 11 départs, lors des deux derniers mois de la saison.

Quand les séries ont commencé, il a été envoyé dans l'enclos, pour agir en longue relève dans les cas d'urgence.

Il n'a pas fait d'apparition au premier tour contre les Angels, puis il a lancé deux fois en relève lors de défaites contre les Indians, en série de championnat de l'Américaine. En Série mondiale, on lui a confié le départ du quatrième match, et il a blanchi les Rockies pendant cinq manches et deux tiers.

Lester reconnait maintenant que c'était la bonne décision de prendre les choses lentement, mais il admet aussi que c'était frustrant d'être limité dans ses fonctions, alors qu'il voulait seulement être un gars parmi d'autres dans la rotation - et non pas un patient qui récupérait d'un cancer.

«Vous ne souhaitez jamais d'avoir des restrictions par rapport à ce que vous faites, a dit Lester. C'était parfois frustrant, mais c'était quand même la meilleure chose pour moi. Si on n'avait pas procédé avec des restrictions, je pense que j'aurais subi une blessure. Je ne pense pas que j'étais prêt physiquement à prendre la charge de travail que je souhaitais. Mais aujourd'hui, je suis heureux d'avoir procédé de cette façon-là.»