Un entraîneur de natation de premier plan la qualifie d'«irresponsable». Un autre parle de «décision d'affaires.»

La Fédération internationale de natation (FINA) se défend en faisant porter la responsabilité sur le Comité international olympique.

Qu'importe les facteurs en jeu, la conséquence pour les nageurs est celle-ci: ils disputeront leurs compétitions jusqu'à ou même après minuit l'année prochaine aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro.

Les finales commenceront à 22h, heure locale - environ quatre heures plus tard que les nageurs en ont l'habitude. Pour compenser, les préliminaires habituellement en matinée s'amorceront à 13h.

«Nous nous préparerons en conséquence, mais c'est une décision plutôt irresponsable», a déclaré l'entraîneur-chef australien Jacco Verhaeren à l'Associated Press.

L'horaire sera adapté pour l'auditoire de la télévision en Amérique du Nord. Rio a une heure d'avance sur New York et quatre heures d'avance sur la côte ouest américaine. Il convient également à l'Asie, où les événements de fin de soirée à Rio seront présentés en matinée le lendemain et peuvent se prolonger en après-midi.

L'auditoire en Europe sera toutefois pratiquement exclu.

«Nous avons dit non. Mais ce n'est pas nous qui décidons, a déclaré le directeur exécutif de la FINA, Cornel Marculescu, dimanche, lors de la dernière journée des championnats du monde, qui ont utilisé un horaire plus traditionnel de 9h30 et 17h30. C'est un événement du CIO et nous devons le respecter. Nous devons nous adapter. ... La télévision est très importante pour tout le monde.»

Ce calendrier sera exigeant pour les nageurs qui prennent part à plusieurs épreuves ainsi que pour les médaillés. Après les interviews d'après-course, la conférence de presse et le test de dopage, les athlètes pourraient ne pas retourner au village des athlètes avant le petit matin.

«Normalement, à 2 ou 3 heures du matin au village des athlètes, il y a un personnel réduit et le choix de nourritures est limité», a déclaré le Sud-Africain Cameron van der Burgh, qui espère défendre son titre du 100 mètres brasse à Rio.

La FINA travaille pour s'assurer que les nageurs seront logés aux étages supérieurs du village pour éviter les perturbations et les laisser dormir plus tard que les autres athlètes.

«La qualité de la nourriture, la disponibilité de la nourriture et le transport sera assuré, a déclaré Marculescu. Et il y aura deux piscines temporaires au village pour l'entraînement... Nous tentons de faciliter les choses autant que possible.»

La natation ne sera pas le seul sport avec une heure tardive de début des compétitions. Les matchs de volleyball de plage, de volleyball et de basketball doivent également commencer après minuit.

L'horaire de la natation rappelle les finales présentées le matin aux Jeux de Pékin en 2008, permettant ainsi de présenter la quête record de huit médailles d'or de Michael Phelps pendant les heures de grande écoute pour NBC aux États-Unis.

«Qui sait ce qui se passera en 2020? a déclaré John Rudd, entraîneur de la Lituanienne Ruta Meilutyte, vedette de la brasse. Au moins, nous le savons et nous avons beaucoup de temps pour nous préparer.

«Le sport est aussi une "business", a ajouté Rudd. Il y a un équilibre à trouver entre prendre des décisions d'affaires avisées et des décisions intelligentes pour les athlètes. Quant à savoir s'ils ont trouvé cet équilibre dans le cas présent, c'est une question d'opinion. Mais pour que ce sport survive, nous devons trouver l'argent là où il se trouve.»