Katerine Savard ne s'attendait certainement pas à conclure la première journée de compétitions en natation avec une médaille d'or accrochée au cou, mardi, au Centre aquatique des Jeux panaméricains.

«Pour moi, c'était une surprise de participer au relais 4X100m style libre parce que je n'avais jamais participé à cette compétition, ni au niveau canadien, ni au niveau internaitonal, a souligné Savard, le sourire accroché aux lèvres. Je suis vraiment choyée d'avoir pu y participer avec les filles, et en plus d'avoir gagné l'or. Je ne peux être plus heureuse.»

Savard, de Québec, et Sandrine Mainville, de Boucherville, ont mis l'épaule à la roue au sein du relais 4X100m style libre et complété l'épreuve en première place. Leur temps de 3:36;80 a même constitué un nouveau record canadien et panaméricain.

«Trois des quatre filles (sauf Savard) s'entraînent ensemble dans le relais, donc la chimie était déjà installée entre nous», a noté Mainville, qui s'est élancée en premier dans la piscine en raison de ses excellents départs.

Savard, qui s'est elle-même qualifiée de «maillon faible» du relais, a enregistré un temps suffisamment impressionnant au 100m style libre lors de la Coupe Canada la semaine dernière pour mériter une invitation pour l'équipe de relais. Elle a ensuite dû offrir une bonne performance lors des préliminaires mardi matin pour assurer sa place en finale.

Ce choix fut de toute évidence le bon puisque le Canada a surpris les États-Unis, pourtant favoris, qui comptaient notamment dans leurs rangs la médaillée de bronze au relais 4X100m style libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012 Natalie Coughlin. Les Américaines, qui avaient établi la nouvelle marque panaméricaine plus tôt lors des préliminaires, ont terminé deuxièmes en 3:37;01, devant le Brésil (3:37;39).

«On pensait vraiment que ce serait difficile de les rattraper (les Américaines) après leur temps de ce matin, a admis Savard, qui participera également au 200 m style libre, au 100 m papillon et su 4X200m style libre. Alors, on s'est dit qu'on n'avait rien à perdre et qu'on serait juste heureuse de réaliser le nouveau record canadien...Et en fait, on a même battu le record panaméricain, donc c'est tellement mieux!»

Lacroix en or, mais pas totalement satisfaite

Un peu plus tôt en soirée, Audrey Lacroix a décroché la médaille d'or au 200 mètres papillon en enregistrant un chrono de deux minutes et 7,68 secondes. Même si la Québécoise est passée à un cheveux du record panaméricain - établi à Rio en 2007 par l'Américaine Kathleen Hershey (2:07,64) -, elle ne semblait pas totalement satisfaite de sa performance.

«C'est un bon chrono, mais je crois que je pourrais être encore plus rapide aux Championnats du monde», a dit celle qui a participé aux Jeux olympiques de Pékin et de Londres.

«Ma stratégie consiste à connaître un bon départ, a-t-elle ajouté. De cette façon, en travaillant fort, je crois que je vais pouvoir améliorer mon temps lors du deuxième 100m, et peut-être construire une course qui me permettra d'être parmi les meilleures à Rio.»

En finale, l'athlète âgée de 31 ans a devancé l'Américaine Katherine Mills par 1,63 seconde et la Brésilienne Joanna Maranhao par 1,70.

Lacroix, qui a notamment décroché l'or au 200m papillon ainsi que l'argent au 100m papillon, 4X100m libre et 4X100m QNI aux Jeux panaméricains de Santo Domingo en 2003, a indiqué que ce n'était pas la motivation qui lui manquait pour accéder aux Jeux olympiques de Rio en 2016.

«Je sais qu'il ne me reste pas beaucoup d'autres courses au niveau international (à 31 ans), mais déjà derrière les blocs ce soir je savais que j'allais vivre quelque chose de spécial, a-t-elle confié. Il fallait que j'en profite et que je fasse tout ce que je pouvais pour l'emporter, et c'est ce que j'ai fait.»

Elle devra maintenant tenter de rééditer sa performance aux Championnats du monde de Kazan, en Russie, à la mi-août, puisque aucun laissez-passer pour les JO n'est octroyé aux Jeux panaméricains.