Le catamaran néo-zélandais Emirates Team New Zealand (ETNZ) a remporté samedi la première vraie régate de la Coupe Louis-Vuitton, les éliminatoires des challengers de la Coupe de l'America 2013, battant aisément son adversaire italien Luna Rossa à San Francisco.

À l'issue d'une course d'environ 45 minutes disputée sur un parcours de 16 milles (29,6 km), ETNZ, skippé par Dean Barker, s'est imposé face à Luna Rossa, barré par le Britannique Chris Draper.

ETNZ est le favori pour gagner la Coupe Louis-Vuitton et affronter le détenteur de la Coupe de l'America, Oracle Team USA, du 7 au 21 septembre sur le même plan d'eau.

Trois vraies-fausses régates avaient eu lieu auparavant. Le 7 juillet, les Kiwis avaient remporté la première en solo, leur adversaire suédois Artemis n'étant pas encore mis à l'eau. Ils avaient récidivé deux jours plus tard, Luna Rossa ayant décidé de boycotter la course en raison d'un litige avec les organisateurs sur un point du règlement.

Les Italiens avaient pour leur part gagné jeudi lors de leur régate virtuelle contre le «fantôme» d'Artemis.

Chaque challenger doit rencontrer chacun de ses deux adversaires à cinq reprises. Le vainqueur des éliminatoires ira directement en finale de la Louis-Vuitton, prévue du 17 au 30 août.

Les régates mettent aux prises des catamarans AC72 de 22 m de long, surpuissants et menés par des équipages de 11 personnes.

La course de samedi, courue sous le soleil et avec des vents de 18 à 20 noeuds, était donc le premier duel de cette 34e Coupe de l'America, le plus vieux trophée sportif au monde (1851).

Les Kiwis ont pris le meilleur départ et ont ensuite largement dominé la course, augmentant leur avance sur les Italiens à chaque bouée.

Emirates Team New Zealand (coques noir et rouge) et Luna Rossa (coques argentées) se connaissent bien car les deux équipes se sont entraînées plusieurs mois ensemble en Nouvelle-Zélande (jusqu'à la fin 2012) et les Italiens ont en outre acheté les plans du premier bateau néo-zélandais.

Les Kiwis en ont, depuis, sorti un deuxième -celui a qui a couru samedi- tandis que les Italiens faisaient évoluer le leur. Les deux catamarans AC72 (22 m de long) sont désormais assez différents, celui des Néo-Zélandais étant plus abouti sur le plan aérodynamique.

Les Italiens améliorent eux aussi leur bateau. Ils disposent déjà d'une nouvelle aile rigide, de nouveaux foils (dérives courbes) et safrans. Ils effectuent d'autres améliorations destinées à améliorer l'aérodynamisme (carénage d'épontille, plate-forme rigide de plus grande surface sous le mât-aile) qui seront terminées la semaine prochaine, a confié à l'AFP le skipper de Luna Rossa, Max Sirena.

ETNZ «est aujourd'hui la plus forte des quatre équipes présentes à San Francisco, y compris les Américains», avait déclaré le skipper italien.»Ce ne sera pas une surprise pour nous si nous sommes battus demain (samedi) par les Kiwis» car «il y a toujours un fossé entre eux et nous».

CQFD... Mais la plus prestigieuse épreuve de voile au monde ne fait que commencer.