C'est ce week-end à San Francisco que vont commencer les régates de la 34e Coupe de l'America, l'épreuve reine de la voile, où quatre équipes vont se disputer le plus vieux trophée sportif du monde.

Désormais réservée aux multimillionnaires, voire aux milliardaires, la Coupe de l'America est aussi devenue l'affaire des plus grands spécialistes mondiaux qui ont déployé tous les moyens à leur disposition pour concevoir et fabriquer les monstrueux catamarans géants (22 m) à aile rigide, les AC72, qui vont disputer les régates.

Ce sont les Américains de l'équipe Oracle Team USA, propriété du milliardaire Larry Ellison, qui défendent la Coupe après l'avoir enlevée aux Suisses en 2010. Cette finale controversée entre le catamaran géant d'Alinghi et le trimaran à aile rigide d'Oracle s'était aussi jouée devant les tribunaux, ternissant beaucoup l'éclat de la compétition.

Ellison et son équipe ont souhaité réparer les pots cassés en mettant sur pied une 34e édition grandiose qui promet d'être spectaculaire à souhait. En plus des 40 millions qu'il a investis dans son équipe, le magnat de l'informatique a collaboré avec les autorités locales pour aménager le secteur de la marina. Disputées dans la baie de San Francisco entre le pont Golden Gate, l'île-prison d'Alcatraz et le front de mer urbain, les régates vont pouvoir être suivies comme jamais auparavant.

En plus des Américains, trois «prétendants» sont allés jusqu'au bout du long processus éliminatoire (qui consistait en fait surtout à trouver les dizaines de millions nécessaires à la fabrication et à la mise à l'eau des AC72...). Ce sont les Italiens de la Squadra Luna Rossa, les Néo-Zélandais de Emirates Team New Zealand et les Suédois d'Artemis Racing.

Un spectacle assombri

Depuis plusieurs semaines déjà, les concurrents préparent la compétition dans les eaux froides de la baie, et le spectacle des grands catamarans décollant sur les pointes de leurs hydrofoils est vraiment saisissant. Ce spectacle ne vient toutefois pas sans danger et deux accidents graves sont déjà survenus, le deuxième coûtant la vie au marin britannique Andrew Simpson le 9 mai dernier.

Un comité a été mis sur pied et une longue liste de mesures de sécurité a été adoptée de façon à corriger la situation et assurer le déroulement de la compétition. Les dirigeants du défi néoz-zélandais - sans doute le mieux préparé jusqu'ici - se sont toutefois opposés à deux de ces mesures qui les privent, selon eux, d'un avantage compétitif et vont disputer les régates sous protêt, presque une coutume en Coupe de l'America...

Plus grave, l'accident a aussi compromis la participation du défi suédois, qui n'avait encore mis à l'eau qu'un seul AC72 et va rater le début des régates dans l'attente de son deuxième voilier.

«Toute l'équipe a été très éprouvée, mais «Bart» [le surnom de Simpson] aurait voulu que nous continuions et nous allons tout faire pour participer à la compétition, a assuré le directeur d'Artemis Racing, Paul Cayard. Nous allons toutefois prendre le temps de vérifier toutes les composantes de notre deuxième voilier et nous assurer qu'il navigue parfaitement avant de participer aux régates...»

De leur côté, les Américains n'ont perdu qu'une aile rigide, plus tôt ce printemps, dans le capotage de leur premier AC72. La facture de 1,5 million n'a évidemment pas dérangé Ellison, mais elle a freiné la préparation de l'équipe hôte qui a ainsi perdu une partie de l'avantage d'évoluer à la maison.

De toute façon, Oracle Team USA n'aura pas à compétitionner avant le mois de septembre, le tenant de la Coupe étant directement qualifié pour la finale. D'ici là, le directeur général Russell Coutts et le barreur Jimmy Spithill - un Néo-Zélandais et un Australien... - vont continuer d'améliorer leurs voiliers, tout en naviguant l'un contre l'autre pour se roder.

En fait, le (faux) départ de ce week-end ne concerne véritablement que les défis néo-zélandais et italien, qui se livreront demain la première vraie régate de la compétition avec déjà un enjeu psychologique important. Le premier du classement des régates préliminaires des «prétendants» passera directement en finale de la Coupe Louis-Vuitton, à la mi-août. Le second pourrait être obligé de disputer une demi-finale, si le défi suédois revient en course.

Le barreur néo-zélandais Dean Barker, un ancien vainqueur de la Coupe, estime que les premières semaines de régate serviront surtout à l'entraînement des équipages de 11 marins. «Malgré l'aide des marins locaux, nous apprenons encore à maîtriser le plan d'eau, ses courants, ses vents, a-t-il insisté. Et nous n'avons encore navigué qu'une seule fois contre un autre AC72 [Luna Rossa]. Cela dit, c'est certain que la tension va monter d'un cran à compter de ce week-end.»

Difficile d'imaginer ce que ce sera dans deux mois.

Une coupe sans fond!

La fameuse Coupe, qui doit son nom à la goélette America, première championne en 1851, a connu toutes sortes de rebondissements au cours de sa longue histoire, perdant même son fond en cours de route. Faut-il y voir un clin d'oeil du destin, une référence aux sommes considérables qui ont été englouties dans cette compétition au cours des décennies?

Un parcours inédit

Les régates seront disputées pour la première fois dans des eaux intérieures, la baie de San Francisco, et non sur un plan d'eau marin situé à au moins trois milles nautiques de la côte. Plusieurs parcours ont été prévus entre le pont Golden Gate et les quais d'Embarcadero où sera toujours jugée l'arrivée.

Préliminaires: 7 juillet-5 août

Demi-finale: 6-16 août

Finale: 17-30 août

Finale: 7-21 septembre

LES ÉQUIPES:

«Defender»:

Oracle Team USA

Propriétaire: le milliardaire américain Larry Ellison, dont la fortune était estimée à 41 milliards de dollars en 2012 par le magazine .

Directeur exécutif: le Néo-Zélandais Russell Coutts

Barreur: l'Australien James Spithill

Yacht Club: Golden Gate Yacht Club

Challengers:

Artemis Racing (Suède), «challenger of record» (challenger de référence)

Propriétaire: le milliardaire suédois Torbjörn Törnqvist

Directeur exécutif: l'Américain Paul Cayard

Barreur: l'Australien Nathan Outteridge (ou le Français Loïck Peyron)

Yacht Club: Royal Swedish Yacht Club

Emirates Team New Zealand (NZL)

Fondateur et directeur exécutif: le Néo-Zélandais Grant Dalton

Barreur: le Néo-Zélandais Dean Barker

Yacht Club: Royal New Zealand Yacht Squadron

Squadra Luna Rossa (ITA)

Propriétaire: Patrizio Bertelli, cofondateur et dirigeant de Prada, la marque italienne de luxe

Skipper et directeur exécutif: Massimiliano (Max) Sirena

Yacht Club: Circolo della Vela Sicilia