Le quintuple champion olympique Ian Thorpe a raté sa dernière chance de participer à ses troisièmes JO, en réussissant seulement le 21e temps des séries du 100 m nage libre aux sélections australiennes, dimanche à Adélaïde.

Thorpe, 29 ans, sorti de sa retraite l'an passé après cinq ans d'absence, avait déjà échoué vendredi sur 200 m nage libre, sa meilleure chance de qualification, et ne figurera donc pas dans la sélection australienne aux Jeux de Londres (27 juillet-12 août).

«Je suis déçu de ne pas avoir réussi à montrer en course tout le travail que j'ai effectué à l'entraînement. Mais je ne regrette pas d'avoir tenté le coup», a réagi l'Australien après son échec.

«Je veux continuer à nager. Je veux être compétitif à nouveau, a-t-il ajouté. J'ai raté ce qui était un objectif difficile à atteindre en un temps si court mais l'envie est toujours là.»

Interrogé sur la possibilité de le voir concourir pour une place aux jeux Olympiques de Rio de Janeiro en 2016, la «Thorpille» a déclaré «ne rien exclure».

«C'est décevant»

Sur 100 m, Thorpe a réalisé seulement le 21e chrono des séries dans un chrono médiocre (50 sec 35/100e), à plus de deux secondes du champion du monde James Magnussen, auteur du meilleur temps des séries (48.26) et à près de deux dixièmes du 16e et dernier qualifié pour les demi-finales. Il fallait qu'il termine dans les six premiers en finale pour être sélectionné en relais.

«Cela aurait été grand de l'avoir à Londres, c'est décevant», a commenté Magnussen, qui a «toujours admiré» son compatriote.

L'échec de «la Thorpille», le nageur australien le plus titré des JO avec 5 médailles d'or -3 à Sydney (2000) et 2 à Athènes (2004)-, n'est pas une surprise au vu de ses résultats plutôt décevants depuis son retour à la compétition en novembre dernier à Singapour, cinq ans après l'annonce de sa retraite sportive.

«L'issue la plus réaliste est que je vais très probablement échouer», avait-il lui-même déclaré avant les sélections.

Mais les entraîneurs et ses rivaux se méfiaient tout de même de Thorpe, qui a régné sur les bassins de 1998 à 2004, avec outre ses 9 médailles olympiques, 11 titres de champion du monde et 13 records du monde en grand bassin.