Avec l'argent de Ryan Cochrane au 1500 mètres, hier, l'équipe canadienne de natation a conclu les Championnats du monde de Shanghai avec quatre podiums, trois dans les épreuves olympiques.

Au total, les nageurs canadiens ont atteint 14 fois la finale. Aux derniers Mondiaux de Rome, en 2007, ce furent trois médailles et 13 finales. Légère amélioration, donc, pour le groupe de Pierre Lafontaine, qui peut se réjouir de l'émergence de jeunes comme Katerine Savard, Jillian Tiller et Sinead Russell.

Des Mondiaux ni exceptionnels, ni mauvais.

À moins d'un an des Jeux olympiques de Londres, la natation canadienne est là où on l'attendait. Avant d'ôter casque et lunettes, replongeons une dernière fois:

Couloir 1

Pierre Lafontaine aime rappeler qu'il y a maintenant plus de 160 pays représentés aux Mondiaux FINA, le double d'il y a 20 ans. Or, la récente augmentation est surtout attribuable aux invitations faites aux petits pays africains. Initiative louable, mais des dizaines de maîtres nageurs québécois battraient certains inscrits à Shanghai les deux doigts dans le nez. Il fallait entendre le commentateur britannique d'Eurosport, dubitatif, décrire les premières vagues matinales. Les puissances mondiales restent les mêmes: les États-Unis loin devant, la Chine, qui vient de dépasser l'Australie. Ce qui a changé, c'est la difficulté d'accéder aux finales, voire aux demi-finales. Parlez-en au Français Frédérick Bousquet, éliminé en préliminaires du 50 m libre.

Couloir 2

Disons-le, les nageurs québécois n'ont pas été à leur mieux à Shanghai. La sprinteuse Victoria Poon, qui se fait chauffer par la jeune Chantal Vanlandegham, a payé cher une sérieuse blessure à une cheville subie en mai. La papillonneuse Audrey Lacroix, qui a aussi évoqué des ennuis de santé, plafonne depuis sa fantastique cinquième place à Melbourne en 2007. Après une contre-performance aux sélections, la crawleuse Geneviève Saumur n'a pu se faire justice aux relais, étant même exclue du 4x200, dont elle était une bougie d'allumage. Il reste huit mois avant les sélections olympiques de Montréal.

Couloir 3

Disons-le aussi, deux nageuses québécoises se sont distinguées, Katerine Savard et Barbara Jardin, qui n'ont pas 20 ans. Au 100 m papillon, Savard a fini neuvième, ratant la finale par un dixième. Une poignée de centièmes l'a aussi privée de demi-finale au 50 m et au 200 m, ce qui lui aurait permis de réaliser pleinement ses objectifs. Jardin a continué d'améliorer ses temps aux 200 et 400 m, se classant chaque fois 13e. Elle a manqué la finale du 400 m par moins d'une seconde. Il est maintenant permis de croire qu'on verra les deux en finale l'été prochain à Londres. Mention à Geneviève Cantin, demi-finaliste au 200 m dos.

Couloir 4

Ryan Lochte, le nouveau Michael Phelps? Avec cinq médailles d'or, une de bronze, un premier record du monde depuis l'interdiction des maillots en polyuréthane, difficile de ne pas répondre oui. En entrevue après sa victoire - facile - au 400 QNI, hier, le Floridien a dit qu'il voulait améliorer ses sorties de l'eau et son style en fin de course. Que ses adversaires en prennent note, à commencer par Phelps. Remarquez, l'ogre américain a connu une compétition au-delà des attentes compte tenu de son niveau de forme: quatre titres (25 au total!) et sept médailles, excusez du peu. On retiendra quand même les deux défaites face à Lochte aux 200 m et 200 QNI. Le match revanche de Londres sera passionnant.

Couloir 5

Elle a 16 ans, mesure 6'1, chausse du 13 et porte des broches. Et elle nage vite. Très, très vite. Melissa «Missy» Franklin, cadette de l'équipe américaine, est montée cinq fois sur le podium à Shanghai (3 or, 1 argent, 1 bronze). Ç'eût pu être six puisque son chrono au relais 4x200 lui aurait valu l'or à l'épreuve individuelle, pour laquelle elle n'était pas qualifiée. Dire qu'il y a deux ans, elle préférait une compétition junior à la sélection pour les Mondiaux. Pas de danger de voir un tel talent émerger au Canada. Quoi? Ses parents sont Canadiens d'origine? Et sa maman lui a déjà suggéré de représenter l'unifolié pour éviter la pression?!? Meilleure chance la prochaine fois.

Couloir 6

On le voyait venir depuis quelques années, mais l'Ouest est plus que jamais le château fort de la natation au Canada. Les trois médaillés de Shanghai, Brent Hayden (argent 100 m libre), Ryan Cochrane (argent 800 et 1500 m) et la surprenante Martha McCabe (bronze 200 m brasse), représentent des clubs de la Colombie-Britannique. Et il paraît que dans les rangs groupe d'âges, c'est l'Alberta qui domine. À méditer entre deux longueurs.

Couloir 7

Le dossiste Charles Francis a connu une véritable éclosion à Shanghai. Demi-finaliste au 50 m dos, le nageur de Cowansville a réussi la course de sa vie en préliminaires du relais 4x100 m quatre nages, hier. Son temps de 54,19 comme premier relayeur a lancé le Canada vers une première qualification pour la finale depuis 2001. «On a rempli le contrat, on a tous nagé exceptionnellement bien», a commenté Francis, qui était suivi de Scott Dickens, Joe Bartoch et Brent Hayden. En finale, le Canada s'est classé septième. Sans faire de bruit, Francis a abaissé son temps de 8 dixièmes en Chine. Décision payante que de se consacrer au sprint. Après la retraite prématurée du brasseur Mathieu Bois, l'an dernier, voilà enfin une bonne nouvelle pour la natation masculine québécoise.

Couloir 8

Sans les maillots de l'espace, deux records mondiaux ont été battus à Shanghai: celui du 200 QNI par Lochte et celui du 1500 m par le Chinois Sun Yang, qui a fait tomber, hier, la marque de l'Australien Grant Hackett, vieille de 10 ans. Après l'orgie de 43 records à Rome, il y a deux ans, ce retour à la normale fut apaisant. Toute la semaine, j'ai pensé à ces nageurs canadiens qui, aux sélections de 2009, affirmaient sans rire que les combinaisons n'offraient pas d'avantage ou si peu.