Le jeune James Magnussen a éclaboussé de son prodigieux talent les Mondiaux 2011 de natation, en portant le relais 4x100 m libre australien vers le titre, une victoire qui a fait chuter de leur piédestal les États-Unis, triples tenants du titre, dimanche à Shanghai.

Magnussen, 20 ans, a réussi un premier relais exceptionnel, avec le meilleur chrono jamais réalisé (47.49) depuis l'interdiction des combinaisons en polyuréthane le 1er janvier 2010. Il a amélioré de 75 centièmes de seconde la meilleure performance mondiale de la saison.

Idéalement lancés, les autres relayeurs australiens ont su préserver cette avance pour s'opposer en 3 min 11 sec 00 au retour de la France, médaillée d'argent (3:11.14), et devancer aussi les États-Unis, seulement 3e (3:11.96).

Les Australiens n'avaient plus été sacrés depuis les Mondiaux-2001 à Fukuoka et n'étaient plus montés sur le podium depuis ceux de 2007 à Melbourne, où ils avait terminé 3e.

Les Américains, champions olympiques en 2008, s'étaient imposés sur les trois dernières éditions. Michael Phelps avait participé à ses trois conquêtes. Mais l'homme aux 14 médailles d'or olympiques, n'a pu réaliser de miracle dimanche.

Parti en position de premier relayeur, il est resté à distance de Magnussen (48.08). «C'est frustrant», a-t-il concédé. «Ce n'est pas comme cela que nous voulions commencer ces Mondiaux. Nous savons ce que nous avons à faire pour revenir. Ca va être une vraie motivation.»

«C'était ma première course contre Michael Phelps. J'étais préparé pour ça», a expliqué le héros du jour. «J'étais à la ligne deux et je ne pouvais pas vraiment le voir, d'autant que je respirais de l'autre côté au retour, et que mes lunettes ont pris de la buée.»

Pellegrini invaincue depuis 2009

Dans l'autre course très attendue du jour, le 400 m libre, le jeune Chinois Sun Yang, 19 ans, meilleur performeur mondial de l'année, n'a pu entièrement répondre aux attentes du public de Shanghai, en devant se contenter d'une médaille d'argent.

Sun, 2e en 3:43.24, a été devancé par le Sud-Coréen Park Tae-hwan, champion olympique en titre, qui a profité de sa position à la ligne d'eau N.1 pour se faire discret. L'Allemand Paul Bierdermann, tenant du titre, a pris la 3e place en 3:44.14.

«J'étais content de nager à la ligne un, car ça m'a permis de me concentrer pleinement sur mon propre rythme et de ne pas me laisser distraire», a expliqué Park, déjà sacré champion du monde de la distance aux Mondiaux 2007 à Melbourne alors qu'il n'avait que 17 ans.

Le 400 m nage libre dames est revenu à l'immense favorite, l'Italienne Federica Pellegrini, qui a conservé en 4:01.97 son titre. La Britannique Rebecca Adlington, championne olympique 2008, a pris l'argent (4:04.01) et le bronze est revenu à la Française Camille Muffat (4:04.06).

Pellegrini, 22 ans, est invaincue sur la distance depuis son premier titre mondial en 2009 à Rome. Elle s'entraîne depuis fin janvier avec le Français Philippe Lucas, ex-mentor de la Française Laure Manaudou, son ancienne rivale, à qui elle avait ravi les titres sur 200 m et 400 m aux Mondiaux de Rome.

La Chine a elle parachevé un succès historique au plongeon, en réussissant un sans faute dans cette discipline avec un dixième titre en dix épreuves, grâce à la victoire de Qiu Bo au 10 m messieurs.