Ryan Lochte a dominé un 200 m pourtant particulièrement relevé samedi lors de la quatrième journée des championnats des États-Unis de natation, devançant le champion du monde Aaron Peirsol et reléguant la star Michael Phelps à la 4e place.
Dans une course où étaient alignés 5 des 6 meilleurs performeurs de l'histoire sur la distance, Lochte, champion olympique 2008 de la spécialité, a mené du début à la fin pour l'emporter en 1 min 55 sec 58/100e, devant le recordman du monde Peirsol (1:56.28) et Tyler Clary (1:56.36).
Phelps, 4e en 1:56.98, est sorti du bassin en promettant de ne plus jamais s'aligner sur cette épreuve, avant de se raviser et d'expliquer qu'il était finalement satisfait de son temps, compte tenu de la pause qu'il a prise cette année à l'entraînement.
Vendredi, Lochte s'était déjà imposé dans le 200 m 4 nages, longtemps propriété privée de Phelps, dans sa première victoire directe sur cette distance sur l'octuple champion olympique de Pékin en 2008. Phelps a cependant gagné le 200 m nage libre ainsi que le 100 m et le 200 m papillon.
Chez les dames, Amanda Beard, ancienne recordwoman et championne olympique du 200 m brasse, s'est classée 2e de la distance, derrière Rebecca Soni, 11 mois après avoir donné naissance à son fils Blaise.
Et au 100 m libre, Dana Vollmer, 2e du 200 m libre et du 100 m papillon, l'a emporté devant Jessica Hardy, qui a réalisé sa meilleure course depuis son retour l'année dernière après une suspension d'un an pour dopage.
Les meilleurs de ces championnats se retrouveront dans le même bassin à Irvine (Californie) à partir du 18 août pour les Championnats Pan Pacifiques, réunissant principalement des nageurs américains, australiens, japonais et canadiens.