Après sa défaite surprise la veille sur 200 m libre, le nageur américain Michael Phelps a pris sa revanche, mercredi, lors des Championnats du monde de natation, en remportant l'or sur 200 m papillon, avec record du monde à la clé.
Avec un chrono de 1:51,51, il a battu de plus d'une demi-seconde son propre record des JO de Pékin (1:52,03), devançant de près de deux secondes le Polonais Pawel Korzeniowski et le Japonais Takeshi Matsuda.
A peine la tension était-elle retombée dans le Foro Italico que la foule tremblait à nouveau avec l'arrivée dans l'aire de départ de Federica Pellegrini. L'Italienne n'a pas déçu son public: elle a largement remporté la finale du 200m libre, battant comme à la parade son propre record du monde avec un chrono de 1:52,98, soit 69 centièmes de moins que celui établi la veille en demi-finale. Pellegrini a devancé les Américaines Allison Schmitt et Dana Vollmer.
Il n'a pas fallu longtemps pour assister au 21e record de ces championnats, marqués par la profusion des combinaisons tout polyuréthane, avant leur interdiction en 2010. Le Sud-Africain Cameron van der Burgh, médaillé de bronze lundi sur 100 m brasse, a remporté mercredi l'or sur 50 m brasse. En 26,67, il a battu de 7 centièmes le record du monde qu'il avait établi la veille en demi-finale. Burgh a battu de peu le Brésilien Felipe France Silva (26,76) et l'Américain Mark Gangloff (26,86).
Par ailleurs, le Chinois Zhang Lin a remporté la finale du 800 m, battant à l'occasion le 22e record du monde de la compétition, avec un chrono de 7:32,12, effaçant les 7:38,65 établis en 2005 par la légende australienne Grant Hackett. Zhang a devancé le Tunisien Oussama Mellouli et le Canadien Ryan Cochrane.
«Je suis satisfait de la médaille, a dit Cochrane. J'étais nerveux pour la finale et j'ai essayé de contrôler cela. Il y a eu des domaines dans lesquels j'aurais pu faire mieux, mais c'est un processus constant d'apprentissage. C'est un record personnel par beaucoup et j'espère que ma compétitivité me soutiendra dans le 1500, et que je pourrai de nouveau monter sur le podium.»
Pour Cochrane, médaillé de bronze au 1500 libre à Pékin, l'an dernier, il s'agit d'une première médaille aux Mondiaux, et de la toute première du Canada dans cette épreuve, aux championnats du monde.
«Cela aidera beaucoup pour la confiance de Ryan, a dit Randy Bennett, l'entraîneur-chef de l'équipe canadienne. Il a très bien évalué la course et a fait un bon ajustement par rapport à son 400. Une médaille aux championnats du monde est toute une réussite.»
Deux autres records du monde avaient auparavant été battus dans la journée. L'Allemande Daniela Samulski et la Russe Anastasia Zueva ont ainsi marqué de leur empreinte les demi-finales du 50 m dos. Dans la première demi-finale, Samulski a réalisé un temps de 27,39 secondes, battant son propre record qu'elle avait établi en 27,61 il y a un mois, à Berlin.
Ce chrono n'a pas tenu longtemps. Environ cinq minutes plus tard, Zueva battait le record de Samulski avec un temps de 27,38. Dans les séries du 200 m papillon, l'Américaine Mary Descenza a elle aussi établi une nouvelle marque mondiale en 2:04,14, effaçant les 2:04,18 établis par la Chinoise Liu Zige aux JO de Pékin.
Après un bronze décevant sur 4x100 m, les sourires étaient revenus sur les lèvres des Français Alain Bernard, champion olympique du 100 m, et de Frédérick Bousquet, qui se sont qualifiés dans l'après-midi pour la finale du 100 m. Bernard a signé le meilleur temps des demi-finales, en 47,27, tandis que Bousquet, arrivé cinquième de la même course que Bernard, a signé le huitième et dernier chrono qualificatif en 47,98.
Lacroix, Hayden et Greenshields avancent
Chez les Canadiens, outre la médaille de Cochrane, Audrey Lacroix a battu son deuxième record national cette semaine, tandis que Brent Hayden et Joel Greenshields se sont qualifiés pour les demi-finales du 100 m style libre.
Au 200 m papillon, Lacroix s'est qualifiée septième pour les demi-finales de ce soir en 2:06,67. Cela a amélioré sa propre marque nationale de 2:06,83, établie aux Jeux mondiaux universitaires 2007. Lacroix a aussi reconquis le record canadien du 100 m papillon plus tôt cette semaine.
«Je n'ai pas exactement nagé la course de la manière que je voulais, a dit Lacroix. Malgré tout, j'ai bien fait et j'ai terminé en force. Ce que je veux améliorer ce soir est la deuxième moitié globale de ma course. J'étais un peu trop détendue dans certains domaines.»
Hayden a entrepris la défense de son titre mondial 2007 de manière impressionnante en 47,83, le cinquième temps le plus rapide. Greenshields a obtenu la dernière place pour les demi-finales en se classant 16e, en 48,30.