La Fédération internationale de natation (Fina) a enfin dit «non» aux combinaisons et au polyuréthane à partir de 2010 lors de son Congrès réuni vendredi en marge des Mondiaux-2009 de Rome, une décision accueillie avec soulagement après 18 mois de polémiques.
La Fina a suivi la proposition des Etats-Unis et fait adopter par plus de 180 pays un amendement qui entrera en vigueur au 1er janvier 2010, et dans lequel il est écrit que les nageurs ne pourront porter en compétition que des vêtements tout en tissu.
Il a également été décidé que les nageurs ne pourraient plus nager en combinaison intégrale, mais avec un short de type «cycliste» pour les messieurs et un vêtement à bretelles allant des épaules jusqu'au-dessus du genou pour les dames.
«Je crois que c'est une bonne décision. Mais je ne suis pas là pour parler des combinaisons», a simplement commenté la star américaine Michael Phelps.
«C'est un très grand pas. Je suis convaincu que désormais tout sera clair pour les prochaines échéances mondiales», s'est satisfait le directeur exécutif de la Fina, Cornel Marculescu.
La Fina avait adopté une première réglementation en mars, applicable jusqu'au 31 décembre, qui statuait sur l'épaisseur de la combinaison et interdisait de porter plus d'une combinaison à la fois, mais ne proscrivait pas le polyuréthane, un composite de type «néoprène» (imperméable) accusé d'avoir dénaturé la natation.
«Cela ne veut pas dire revenir en arrière, mais travailler encore plus dur. C'est l'entraînement, la technique, le travail qui comptent. Ce n'est plus la technologie», a déclaré l'entraîneur de Phelps, Bob Bowman.
«On éteint l'incendie»
Le polyuréthane a fait son apparition sur le marché en février 2008 sous formes de plaques avant de devenir le composant unique de nouveaux modèles, comme la Jaked 01, qui ont affolé les chronos et mis la natation en ébullition.
«On ne revient pas sur les records car ils ont été établis selon les règles qui étaient en vigueur à l'époque de la performance. On ne peut pas changer le passé, mais on regarde vers l'avenir. Nous sommes dans une période de transition», a justifié Marculescu.
En juin, la Fina avait pris la décision d'accorder son label à plusieurs combinaisons 100% polyuréthane, malgré les protestations de tous les acteurs de la natation.
Lors des Championnats du monde disputés à Rome, cette décision sera appliquée, avec la pluie de records que cela peut impliquer. Avec un retour au tout tissu, ces records risquent d'être figés longtemps et certains s'interrogent sur l'utilité de ces Mondiaux.
«Cela fait un moment que la Fina joue avec le feu. On éteint l'incendie. Il s'éteindra après les Mondiaux. On revient à une vraie valeur du sport, de la natation. On va repartir à zéro et c'est une bonne chose», a estimé le directeur technique national français, Christian Donzé.
Dans l'immédiat, «il faudra être indulgent pour les athlètes. Ces Mondiaux ne sont pas pour rien. Il y a tout le travail des athlètes. Ils sont là pour faire de la performance», a ajouté le patron de la natation française, appelant à plus de «sérénité».
Le Bureau de la Fina doit se réunir mardi pour adopter définitivement le nouveau règlement.