Aucun défi n'est insurmontable aux yeux de Pierre Lafontaine. Michael Phelps sera à Montréal la semaine prochaine? Voilà une excellente occasion de battre le plus grand champion olympique de l'histoire, clame le PDG de Natation Canada.

Et par battre, Lafontaine n'entend pas malmener Phelps dans un obscur stationnement, comme un nageur lui a déjà lancé à la blague. Battre à la régulière, au chronomètre, dans l'eau de la piscine du parc olympique.

«Ce n'est pas une superstar qui vient nager ici, mais un nageur qui est une superstar, a nuancé Lafontaine, mardi midi. Notre job, c'est de le battre, c'est simple. Il a deux bras et deux jambes comme tout le monde.»

Le coloré Lafontaine s'exprimait dans le cadre d'une conférence de presse fort courue sur le Grand Prix Coupe Canada/Coupe du Québec de natation, qui aura lieu du 18 au 21 juin, à Montréal.

Christopher Bezeau, 18 ans, n'ambitionne peut-être pas de battre Phelps. Mais le spécialiste du papillon a l'intention de garder les yeux grands ouverts pour ce qui s'annonce comme la «plus grande expérience» de sa jeune carrière de nageur.

«Tu ne dois pas te laisser déconcentrer, mais je vais sûrement l'être quand même», a reconnu Bezeau, qui participera au 100 m papillon, comme Phelps.

«Ce n'est pas n'importe qui, a ajouté celui qui vient de se qualifier pour les Jeux du Canada, fin août, à l'Île-du-Prince-Édouard. On s'entend que c'est le plus grand nageur de l'histoire. Je vais surveiller comment il se comporte avant la course, après la course. C'est aussi un bon repère pour voir où on se situe par rapport aux meilleurs au monde.»

Selon Lafontaine, la présence de Phelps est un témoignage éloquent de la relance de la natation canadienne, qui a connu «de bons Jeux olympiques, pas fantastiques». «On commence à voir une belle progression dans la performance, a évalué l'entraîneur national. Et la présence d'une grande vedette comme Phelps montre qu'on est maintenant capable de rêver d'une grande performance au Canada.»

Phelps ne sera pas le seul nageur étranger de renom à plonger dans les eaux montréalaises. Si le Français Frédérick Bousquet et le Serbe Milorad Cavic ont finalement dû déclarer forfait, l'Américain Peter Vanderkaay, triple médaillé olympique, le Trinidadien George Bovell, médaillé de bronze aux Jeux olympiques d'Athènes, et l'Australien Matthew Targett, autre médaillé de Pékin et finaliste au 100 m libre, rehausseront le calibre de la compétition dotée de 30 000 dollars en bourses. Le puissant Club Wolverine du Michigan comptera une vingtaine de représentants.

Bien sûr, les Canadiens, les Québécois en particulier, seront bien représentés. Sentant le chlore et bien bronzés, les nageurs du Centre d'entraînement des sports aquatiques du Québec revenaient d'un camp de trois semaines en Floride. Les olympiennes Stéphanie Horner, Geneviève Saumur et Victoria Poon pensent déjà aux Mondiaux de Rome, fin juillet. «Ça nous donnera une mesure avant les sélections», a indiqué Horner. Idem pour Audrey Lacroix, bien heureuse de retrouver sa piscine du Centre Claude-Robillard après plusieurs mois d'itinérance en raison d'importants travaux de rénovation.

Invitée surprise à la Coupe du Québec, l'Albertaine Annamay Pierse, nouvelle détentrice du record mondial du 200 m brasse en petit bassin, viendra prendre ses marques avant les sélections pour les Mondiaux de Rome, début juillet, dans l'île Sainte-Hélène.

Les quelque 600 nageurs devront respecter la liste de maillots permis dévoilée le mois dernier par la Fédération internationale de natation (FINA). Les Jaked 01 et X-Glide d'Arena, sulfureuses combinaisons qui ont récemment contribué à de nouvelles marques mondiales, seront donc proscrites, nonobstant la liste révisée que doit publier la FINA le 19 ou le 20 juin. Avis aux fins finauds, des officiels vérifieront la conformité des combinaisons avant le début des épreuves, a prévenu Pierre Lafontaine.

Phelps nagera le 100 m papillon le 20 juin et le 100 m libre le 21 juin. Si cette dernière finale affiche déjà complet, il reste environ 1000 billets pour les finales du samedi soir et 1500 billets pour les préliminaires du samedi et du dimanche. Les billets sont en vente sur le réseau Admission (www.admission.com).