Près de neuf mois après son triomphe absolu à Pékin et trois mois après sa suspension pour avoir été pris en photo en train de fumer du cannabis, le nageur américain Michael Phelps fait un retour attendu en compétition à la réunion de Charlotte, qui débute jeudi.
L'octuple médaillé d'or des JO-2008 entame en Caroline du Nord une saison dont le point d'orgue sera les Championnats du monde en juillet à Rome.
Le jeune homme de Baltimore, 23 ans, va s'aligner sur cinq courses: le 200 m libre et le 100 m papillon vendredi, le 50 m libre et le 100 m dos samedi ainsi que le 100 m libre dimanche, son nouveau terrain de chasse. Auparavant, il va donner jeudi une conférence de presse hautement médiatisée, sa première depuis le scandale des «photos», publiées début février par un tabloïd britannique.
On y voyait Phelps se servir d'une d'une pipe à eau en verre utilisée pour fumer du cannabis lors d'une fête, en novembre sur le campus d'une université en Caroline du Sud. Phelps s'est depuis excusé -sans jamais répondre à la question de savoir s'il fumait bien du cannabis-, il a purgé une suspension de trois mois qui se voulait comme «un message fort» adressé à la star par sa Fédération et a vu l'essentiel de ses sponsors lui renouveler leur confiance.
L'Américain, qui veut «replonger dans le bassin en laissant tout cela derrière (lui)», a fait en sorte ces derniers temps que l'appétit des médias se détourne de sa «stupide erreur», telle qu'il l'a lui-même qualifiée, pour se concentrer de nouveau sur la dimension sportive de sa personne.
Le quadruple médaillé d'or des JO-2004, à 19 ans, a ainsi récemment assuré que son horizon de carrière irait bien jusqu'en 2012 et les Jeux de Londres. «Encore quatre ans et j'arrête, a-t-il affirmé. Il y a encore des choses que je veux réussir dans les bassins, que je peux faire pour changer le sport».
Phelps a aussi réitéré ses envies de descendre sur des distances plus courtes, comme le 100 m libre, et d'aller titiller les gros poisson d'un monde du sprint en pleine effervescence. Il a par ailleurs révélé qu'il expérimentait pour ce faire une nouvelle technique de nage, sans vouloir en dire plus.
«Vous verrez bien, je ne veux pas en dire plus avant d'avoir nagé en compétition, a-t-il assuré récemment. C'est un changement d'ampleur.»
Outre Charlotte, l'Américain a prévu de nager dans une autre réunion non encore précisée avant les Championnats US, début juillet à Indianapolis, qui serviront de sélection pour les Mondiaux de Rome à la fin du même mois.