La star américaine Michael Phelps, ébranlé par la parution d'une photo où il se sert d'une pipe à eau utilisée pour fumer du cannabis, a été suspendu trois mois par sa fédération mais ne ratera pas les deux grands rendez-vous sportifs de l'année.

Le nageur aux huit titres olympiques historiques à Pékin a écopé d'une suspension qui sanctionne sa conduite jugée «décevante» mais qui est sans rapport avec une quelconque violation des règles anti-dopage.

La photo, publiée par un tabloïd britannique, est datée de novembre, une période où l'athlète n'était pas en compétition. La consommation hors compétition de cannabis ne constitue pas une violation du code mondial antidopage. Seul un contrôle positif en compétition à cette substance peut enclencher un processus de sanction.

Dans un communiqué diffusé jeudi, la Fédération américaine (USA Swimming) a estimé qu'il s'agissait d'envoyer «un message fort» à Phelps, considéré comme un modèle pour la jeunesse.

«Nous avons décidé d'adresser un message fort à Michael car il a déçu de nombreuses personnes, en particulier les centaines de milliers d'enfants membres d'USA Swimming qui le respectent et le considèrent comme un modèle», indique le communiqué.

USA Swimming a également indiqué que les aides financières accordées par la fédération ne seraient pas versées au nageur pendant sa suspension.

Phelps, 23 ans, devait participer à sa première compétition depuis les Jeux de Pékin, le 5 mars à Austin (Texas), et ne pourra donc pas le faire. Il s'agit d'une épreuve en petit bassin, de moindre valeur.

Le champion pourra cependant s'aligner lors des deux grands rendez-vous de l'année; les sélections américaines pour les Championnats du monde (7-11 juillet à Indianapolis) puis les Mondiaux à Rome (26 juillet-02 août).

«Pas fier»

Après ses exploits à Pékin, Phelps a observé la plus longue pause de sa carrière et n'est revenu à l'entraînement que fin janvier avec en ligne de mire les JO 2012.

Une semaine après sa reprise, le héros américain a été sous le feux des projecteurs suite à la parution de cette photo qui le montre portant à ses lèvres une pipe en verre destinée à la consommation de cannabis.

Mercredi, dans une interview au Baltimore Sun, un journal basé dans la région où il s'entraîne, Phelps a déclaré qu'il n'était «pas fier» de son comportement, qu'il qualifie de «stupide», indiquant par ailleurs qu'il n'était pas un utilisateur régulier de cette substance.

Suite à cette affaire, l'un de ses sponsors, le fabricant de céréales Kellogg, a annoncé ne pas vouloir renouveler le contrat qui arrivera à échéance fin février. Six de ses partenaires lui ont cependant confirmé leur soutien.

Le jour même de la publication des photos, Phelps, souvent présenté comme un stakhanoviste de l'entraînement, avait présenté ses excuses par communiqué pour sa «conduite regrettable».

Il y a quatre ans, le nageur, alors âgé de 19 ans, avait dû plaider coupable pour conduite en état d'ivresse, quelques mois après avoir remporté six médailles d'or et deux de bronze aux JO d'Athènes.