Michael Gilday a sauvé l'honneur du Canada, samedi, à la Coupe du monde de Québec de patinage de vitesse courte piste. Les patineurs canadiens ont en effet été limités à deux médailles lors des quatre finales disputées dans le cadre de cette deuxième étape de la saison.
Gilday, de Yellowknife, a décroché sa première victoire en carrière en Coupe du monde, s'imposant dans la finale du 1500 mètres. Même s'il n'était pas à son mieux, il a triomphé en deux minutes 18,005 secondes, devançant l'Italien Nicola Rodigari et le Français Maxime Chataignier.
«Je n'étais pas vraiment sûr de ma forme après ma demi-finale parce que j'étais pas mal fatigué, a confié le sympathique patineur né à Iqaluit, au Nunavut. J'ai bien suivi ma stratégie en finale.»
Médaillé d'argent au 1000m à Montréal la semaine dernière, cette victoire lui permet de prendre une certaine revanche.
«J'étais déçu de cette deuxième place parce que je savais que j'étais capable de faire mieux que ça. C'est pour ça que je voulais vraiment gagner cette course.
«Bien entendu, je réalise que les Coréens ne sont pas ici. Ce n'est donc pas une vraie médaille d'or, mais je vais la prendre quand même.»
Guillaume Bastille, de St-Modeste, meneur au classement de la Coupe du monde sur 1500m après l'épreuve de Montréal, s'est contenté de la finale B et a terminé 11e.
Charles Hamelin, de St-Julie, victime d'une chute, n'a pas franchi le cap des demi-finales.
«À part ma chute, tout allait bien. C'est juste malheureux, mais ce sont des choses qui arrivent», a-t-il reconnu philosophe.
L'autre médaille canadienne est allée à Marianne St-Gelais, de St-Félicien, qui a obtenu le bronze au 1000m. La course a été reprise après la double chute impliquant St-Gelais et l'Américaine Alyson Dudek, qui a été victime d'une luxation de l'épaule gauche et qui n'était évidemment pas du second départ.
C'est l'Américaine Lana Gehring qui a triomphé en 1:34,675, devant l'Italienne Arianna Fontana. St-Gelais, qui n'a jamais été dans la course parce que la coupe de sa lame a été endommagée dans sa chute, a concédé six secondes à la gagnante.
«J'aurais aimé courir contre ces filles, a-t-elle mentionné. Je pense que j'avais le potentiel de le faire.»
St-Gelais a reconnu qu'elle a eu une petite frayeur au moment de sa chute avec Dudek.
«C'est ce qu'on redoute le plus. Quand l'Américaine est tombée, mes lames étaient très proches de son visage et de ses épaules. J'ai eu peur de la couper. Je me suis relevée tout de suite et je l'ai regardée. Elle m'a dit qu'elle avait mal à l'épaule.»
Les patineuses canadiennes ont par ailleurs connu le pire des scénarios au 1500m. Malgré la présence de trois représentantes parmi les six finalistes -Valérie Maltais, de La Baie, Marie-Ève Drolet, de Laterrière, et la Montréalaise Marie-Andrée Mendes-Campeau-, elles ont été écartées du podium.
La victoire est allée à la Chinoise Zhou Yang, double médaillée d'or des Jeux olympiques de Vancouver, devant l'Américaine Katherine Reutter et la Japonaise Biba Sakurai.
«Nous sommes toutes les trois déçues de la tournure des événements, a convenu Maltais. Même si nous n'avions pas vraiment de stratégie d'équipe aujourd'hui, nous nous étions dit qu'il ne fallait pas finir 4, 5 et 6 et c'est ça qui est arrivé. Mais trois Canadiennes en finale A, c'est très bon pour la suite de la saison.»
Drolet a pour sa part expliqué que les Canadiennes n'ont jamais réussi à s'installer en avant dans cette course.
«Les trois autres filles ne voulaient pas nous voir les trois en avant et, à chaque fois que nous tentions un dépassement, elles nous bloquaient.»
Aucun Canadien ne s'est qualifié pour la finale du 1000m, remportée par le Français Thibaut Fauconnet.
François Hamelin a écopé d'une pénalité en demi-finale et a été classé neuvième. Maxime Fortin, de Rivière-du-Loup, n'a pas franchi les quarts de finale tandis que le parcours de François-Louis Tremblay, de Boucherville, a pris fin dans la dernière ronde du repêchage en matinée.
En fin d'après-midi, les deux relais canadiens (5000m et 3000m) ont assuré leur présence pour les finales de dimanche.
Outre la blessure de Dudek, deux autres incidents malheureux ont ponctué la journée. L'Italien Yuri Confortola a effectué une vilaine chute à la sortie d'un virage en quarts de finale du 1000m et a quitté la patinoire sur une civière, victime d'une fracture à la jambe. Un peu plus tard, la Française Véronique Peirron a chuté au même endroit en demi-finale du 1000m. Elle aussi a été transportée à l'hôpital par mesure de prudence, se plaignant de douleurs cervicales.
La compétition prendra fin dimanche avec la présentation des finales aux 1000m et 500m, ainsi que dans les relais.