Charles Hamelin remporte les 500m et 1500m

Les patineurs canadiens ont excellé lors de la première journée de la Coupe du monde de patinage de vitesse courte piste, samedi à l'Aréna Maurice-Richard avec trois médailles et plusieurs bonnes positions.

Déjà vainqueur du 1500m plus tôt dans la journée, Charles Hamelin a remporté le 500m devant les Américains Apolo Anton Ohno et Jeff Simon, devenant le premier patineur canadien à remporter ces deux épreuves dans une même Coupe du monde.

«Je ne pouvais demander mieux, devant ma famille, mes amis et le public québécois, a raconté le héros du jour. Je n'avais jamais connu une aussi bonne journée en compétition. À moins de 100 jours de Jeux olympiques, ça me donne vraiment hâte d'être à Vancouver!

«Au 500m, j'ai pris un super départ et j'ai contrôlé la course. François-Louis m'a passé brièvement, mais j'ai pu reprendre le premier rang et le garder jusqu'au bout.»

Hamelin avait dit avant la compétition qu'il était important pour les patineurs canadiens de passer un message à leurs rivaux devant leurs partisans. «Je crois qu'on a pas mal réussi, a estimé celui qu'on surnomme la «locomotive de Ste-Julie». On n'a pas été chanceux au 1500m au cours des dernières années, mais on vient de prouver qu'on peut y faire aussi bien qu'au 500m ou au 1000m.»

François-Louis Tremblay, qui avait survolé les éliminatoires jusque là, a commis une petite faute en finale du 500m et a dû se contenter du quatrième rang. «J'avais bien préparé mon dépassement, mais Charles m'a repassé et je ne sais pas ce qui est arrivé ensuite. Ma lame a glissé et j'ai dû laisser passer les Américains.»

Olivier Jean a pris le dernier rang de la finale B, une maigre consolation après deux disqualifications dans le 1000m vendredi et dans le 1500m samedi matin.

Au 1500m, justement, Hamelin a devancé le Coréen Sung Si-Bak par un petit millième de seconde à l'issue d'une course très disputée devant un public parsemé mais très enthousiaste. Il a fallu attendre de longues secondes avant de connaître le classement officiel. L'affichage du premier rang de Hamelin a évidemment provoqué un tonnerre d'applaudissements.

«J'ai vraiment fait une course parfaite, a estimé Hamelin. J'ai pris un bon départ puis je me suis bien placé derrière Sung. J'ai ensuite un peu relaxé avant de me placer pour le passer à l'arrivée. Un millième de seconde, c'est peu, mais je tenterai de faire mieux à Vancouver!»

Encore une déception pour Jean

Décidément, Olivier Jean n'est pas chanceux devant ses partisans. Le patineur de Lachenaie a encore été disqualifié, cette fois en demi-finale du 1500. Jean et l'Américain Jeff Simon luttaient pour le deuxième rang quand le Québécois a tenté de se faufiler à l'intérieur. Les deux se sont accrochés et ont finalement été disqualifiés.

«J'ai amorcé la course trop lentement et je me suis retrouvé en mauvaise position», a reconnu le patineur aux cheveux longs, qui semblait de meilleure humeur que la veille. 

Roberge tout près de Wang

Chez les femmes, Kalyna Roberge a pris le deuxième rang du 500m, tout juste derrière la Chinoise Wang Meng, meneuse de la Coupe du monde.

«J'ai réussi une belle course, a expliqué la patineuse de St-Étienne de Lauzon. J'ai pris un bon départ et je suis resté avec Wang. Ça allait vite, mais j'étais à l'aise et je crois qu'il ne me manquait pas grand-chose pour pouvoir la battre. Je crois qu'elle va s'en souvenir...»

Jessica Gregg, d'Edmonton, en qui on fondait de grands espoirs dans le 500m, a été disqualifiée en demi-finale. Partie de la troisième place, elle a été forcée de tenter un dépassement difficile et a échoué.

Marianne St-Gelais a chuté en quart de finale et était inconsolable après sa course. Elle s'est toutefois consolée à temps pour célébrer la victoire de son copain Charles Hamelin, un peu plus tard.

Yves Hamelin, le directeur des programmes de l'équipe canadienne, était évidemment satisfait des performances de ses patineurs. «On a atteint la plupart de nos objectifs. Kalyna (Roberge) a très bien patiné, aussi bien dans le 1500m que dans le 500m. Jessica (Gregg) partait troisième et c'est difficile de revenir au 500m. Quant à Marianne (St-Gelais) elle a simplement été malchanceuse.

«Chez les hommes, Charles (Hamelin) a connu une journée parfaite et François-Louis a été très rapide dans toutes les manches du 500m. En finale, il aurait peut-être dû attendre un peu pour tenter son dépassement.

«Oliver (Jean) a eu des ennuis en se retrouvant souvent en mauvaises positions et en devant tenter des manoeuvres risquées pour s'en sortir. On va travailler ça avec lui au cours des prochaines semaines.»

La compétition prend fin aujourd'hui à l'Aréna Maurice-Richard avec la présentation des éliminatoires du 1000m et des relais.Maltais et Roberge en finale B du 1500

Chez les dames, Kalyna Roberge et Valérie Maltais ont échoué en demi-finales du 1500. Roberge a été battue de justesse pour la deuxième place par la Coréenne Lee Eun-Byul, tandis que Maltais a chuté sur une manoeuvre douteuse de l'Américaine Allison Baver. Elle a d'ailleurs été repêchée en finale B.

«Au début de la compétition, je visais une place en finales, A ou B; je suis réaliste et je savais que j'avais de meilleures chances d'être en finale B, a raconté Maltais. Rendue là, j'ai fait une bonne course, même si j'ai un peu manqué d'énergie à la fin.»

En finale B, Maltais s'est classée cinquième alors que Roberge a dû se contenter du sixième rang après une chute causée par l'Américaine Kimberly Derrick.

C'est une autre Américaine, Katherine Reutter, qui s'est imposée en profitant un peu des chutes de la Chinoise Zhou Yang et de la Coréenne Lee Eun-Byul.