Dans un petit bureau de Calgary, les performances de l'équipe canadienne aux Championnats du monde de patinage de vitesse courte piste de Vienne seront suivies avec grand intérêt. Le patinage courte piste fait partie des sports ciblés par le programme À nous le podium pour rapporter un maximum de médailles aux Jeux olympiques de Vancouver, en février prochain.

Ralentis par la maladie et les blessures, les patineurs canadiens avaient été limités à cinq podiums aux derniers Mondiaux, disputés en Corée, en mars 2008. Au classement cumulatif, personne ne s'était inséré parmi les trois premiers.

Chez À nous le podium, qui distribue les dollars depuis Calgary, cette contre-performance avait été relevée. On s'attendait à plus compte tenu des ressources supplémentaires attribuées à la fédération canadienne.

Les attentes sont donc grandes en vue des Mondiaux 2009, qui s'ouvrent aujourd'hui dans un vélodrome de Vienne avec la présentation du 1500 mètres.

«De la pression, il y en a, mais on a toujours été très clairs avec les gens d'À nous le podium: il n'est pas question de la transférer aux athlètes», a indiqué Yves Hamelin, directeur du programme de courte piste à Patinage de vitesse Canada, en entrevue téléphonique hier après-midi.

L'objectif en Autriche n'est toutefois pas un secret: six médailles, soit la cible fixée pour les Jeux de Vancouver. Hamelin considère néanmoins que son équipe a le potentiel de faire grimper la récolte à sept ou huit podiums en Autriche. «Mais il faut tenir compte des impairs de course comme les chutes et les disqualifications, a-t-il prévenu. Et l'arbitrage peut varier d'un événement à l'autre. Ce qu'on veut, c'est consolider les six podiums.»

L'essentiel des espoirs canadiens repose sur les épaules de Charles Hamelin, Olivier Jean et François-Louis Tremblay, désignés pour les épreuves individuelles. «Chez les hommes, on s'attend à un podium dans chacune des distances, a dit Yves Hamelin. Charles et Olivier sont les plus polyvalents. Ils ont réalisé des podiums sur les trois distances en Coupe du monde. Le 1500 mètres n'est pas la distance de prédilection de François-Louis, mais il est vraiment en forme et il a réussi un podium dans cette épreuve en Coupe du monde plus tôt cette saison.»

François Hamelin et Marc-André Monette, remis de maux de dos ressentis en début de semaine, seront mis à contribution pour le relais.

Chez les femmes, Kalyna Roberge a pris soin de relativiser les attentes avant son départ pour l'Autriche. Sa préparation a été ralentie par une blessure à une cuisse survenue l'été dernier.

Aux dires d'Yves Hamelin, l'athlète de 22 ans a cependant retrouvé la pointe de vitesse qui lui avait permis de gagner deux médailles individuelles en Corée l'an dernier. «Elle est capable de faire la finale dans chacune des distances», a soutenu le directeur de programme.

Jessica Gregg, d'Edmonton, pourrait s'illustrer sur 500 mètres, tandis que la jeune Valérie Maltais, de La Baie, en sera à ses premiers Mondiaux seniors. «Si elle peut nous sortir une ou deux demi-finales, ce serait déjà une très grande réalisation», a dit Hamelin au sujet de la patineuse de 18 ans.

Jessica Hewitt et le vétéran Anne Maltais feront partie du relais, qui avait causé une surprise en raflant l'argent aux derniers Mondiaux.

«En termes de préparation, tous les morceaux du casse-tête ont été mis en place au cours des derniers mois, des dernières années, a résumé Yves Hamelin. En fin de semaine, il s'agira de prendre les bonnes lectures, la bonne température, pour savoir exactement où on en est et de faire des ajustements si nécessaires en vue des Jeux olympiques.»