Avec trois podiums aux derniers championnats du monde, l'équipe canadienne de patinage artistique nourrit de grandes ambitions pour les Jeux de Sotchi, d'autant plus qu'on a ajouté une épreuve par équipe.

Nos têtes d'affiche - Patrick Chan, Tessa Virtue et Scott Moir, Meagan Duhamel et Eric Radford - disputeront ce week-end à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, la compétition Patinage Canada, l'un des six Grands Prix de la Fédération internationale de patinage (ISU).

Triple champion du monde en titre, Chan sera évidemment le favori non seulement à Saint-Jean, mais aussi à Sotchi. Le patineur de 22 ans avait connu une expérience difficile à Vancouver en 2010, alors qu'il s'était sans doute fixé des objectifs trop élevés.

«À 19 ans, c'est sûr que je rêvais de gagner la médaille d'or olympique à la maison devant les amateurs canadiens, a raconté Chan il y a quelques jours, en conférence téléphonique. Mais je n'avais pas encore beaucoup d'expérience dans les grandes compétitions, je revenais d'une blessure et j'avais dû changer d'entraîneur en cours de saison...

«En fait, toutes les circonstances étaient réunies contre moi, surtout avec les Jeux à la maison et avec toute la pression que cela implique. Sotchi sera une expérience complètement différente. J'y arriverai dans la peau du favori, et tout le monde voudra savoir si je confirmerai mes titres avec assurance ou si ce sera l'année où je vais perdre...»

Chan estime être beaucoup mieux préparé cette fois-ci. «Je m'entraîne à Detroit, au Michigan, depuis la fin de la saison dernière et j'y suis vraiment très heureux. C'était devenu difficile au Colorado, car il y avait parfois 25 patineurs sur la glace en même temps. Certains matins, c'était difficile de me motiver...

«Ici, nous sommes un petit groupe de patineurs, tous des amis - les Canadiens Kaitlyn Weaver, Andrew Poje et Elladj Baldé, notamment -, et je passe beaucoup de temps à l'aréna. Avec les Jeux qui approchent, je n'ai pas pris de vacances et j'ai limité mes engagements au minimum afin d'être prêt dès le début de la saison.

«La différence est surtout mentale, a estimé le Torontois. L'année dernière, j'étais épuisé mentalement avant même le début de la saison et cela m'a amené à offrir des performances inégales. Cette année, je me sens en grande forme et je suis prêt à connaître une excellente saison.»

Chan a aussi voulu limiter les risques avec ses programmes. «Mon programme court est le même que l'an dernier, a-t-il expliqué. Pour le long, j'ai ramené la musique des Quatre saisons de Vivaldi, sur laquelle j'ai déjà patiné en 2008 et que j'aime beaucoup. Techniquement, ce sont les mêmes difficultés avec deux quadruples sauts et un triple axel, mais la musique me permet d'offrir un programme très dynamique.»

Le patineur avoue qu'il ne sait pas trop qui seront ses principaux adversaires à Sotchi. «Je devrais peut-être suivre davantage ce que font les autres patineurs... a-t-il souligné en riant. En fait, j'ai vu qu'Evan Lysacek voulait revenir, mais il n'était pas à Skate America. Et je ne sais pas du tout ce qui arrive avec Evgeny (Plushenko).

«Ce serait bien d'affronter le champion olympique en titre (Lysacek), mais il n'a plus patiné en compétition depuis les Jeux de 2010. Le patinage masculin a beaucoup évolué depuis quatre ans, ce sera difficile pour lui, pour Evgeny aussi, s'il est là.»

À Saint-Jean, Chan n'aura sans doute qu'un adversaire à surveiller, le Japonais Yuzuru Hanyu, quatrième des Mondiaux de London le printemps dernier. L'Américain Joshua Farris, champion du monde junior, fera ses débuts en Grand Prix chez les séniors.

Des duos performants

Les Canadiens Tessa Virtue et Scott Moir (en danse) et Meagan Duhamel et Eric Radford (en paire), respectivement médaillés d'argent et de bronze à London, devraient eux aussi s'imposer au Nouveau-Brunswick, mais ils voudront profiter de cette compétition «à la maison» pour obtenir de bonnes notes et afficher leurs ambitions pour Sotchi.

Leurs rivaux respectifs ont opté pour d'autres compétitions (les patineurs ne peuvent prendre part qu'à deux des six Grands Prix) et ce sont les pointages qui serviront de baromètre dans la préparation des Jeux. Les Russes Tatiana Volosozhar et Maxim Trankov ont ainsi profité de la compétition Skate America, la semaine dernière, pour établir des records du monde en paire.

Chez les femmes, la Corénne Yuna Kim a déclaré forfait, ce qui ouvre la porte à plusieurs prétendantes, dont la Canadienne Kaetlyn Osmond. La patineuse de 17 ans, révélation de la dernière saison avec déjà une victoire à Patinage Canada, sera accompagnée par les Québécoises Amélie Lacoste et Véronik Mallet.

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RENDEZ-VOUS À SAINT-JEAN

La compétition Patinage Canada est présentée aujourd'hui et demain à l'amphithéâtre Harbour Station, de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Patinage Canada est le deuxième de la série de six Grands Prix organisés par la Fédération internationale de patinage (ISU). Une bourse totale de 720 000 $ (180 000 $ par épreuve) est en jeu. Les patineurs ne peuvent prendre part qu'à deux compétitions de la série et une finale, réunissant les meilleurs patineurs, sera présentée à Fukuoka, au Japon, du 5 au 8 décembre.

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LE PROGRAMME

AUJOURD'HUI

Programme court

16h: paire

18h30: femmes

20h: danse

21h30: hommes

DEMAIN

Programme long

13h: paire

16h15: femmes

17h30: danse

20h: hommes

DIMANCHE

13h: gala