Chantal Petitclerc léguera beaucoup plus que les 14 médailles d'or qu'elle a remportées au fil de ses cinq participations aux Jeux paralympiques.

L'athlète montréalaise en fauteuil roulant a contribué à rehausser le calibre des athlètes paralympiques tout en s'attirant le respect de ses coéquipières et rivales.

 

«Elle est une grande source d'inspiration pour moi, a reconnu la Britannique Shelly Woods, qui suivra le chemin tracé par Petitclerc. C'est une de mes héroïnes.

«En compétition, tu souhaites la battre mais, parallèlement, elle t'intimide.»

L'entraîneur Peter Eriksson a estimé que Petitclerc a rendu les Jeux paralympiques plus professionnels et plus compétitifs.

«Par son professionnalisme, elle a permis aux jeux d'atteindre un autre niveau, surtout avec tout ce qu'elle a réalisé et les résultats qu'elle a obtenus.»

Petitclerc a tourné la page à sa carrière aux Jeux paralympiques, hier, lorsqu'elle s'est détachée du peloton lors du dernier tour pour facilement remporter le 1500 mètres et ainsi mériter sa cinquième médaille d'or des Jeux de Pékin. Dans un geste inhabituel, elle a brandi le poing avant même de franchir le fil d'arrivée. C'était comme une façon d'exprimer sa satisfaction.

«Je ne fais jamais ça, a commenté Petitclerc avec un sourire par la suite. Je savais que j'allais gagner la course. Quand j'ai vu que j'étais en tête, c'était un boni. Ces jeux ont été tellement bons. C'était comme un cadeau de finir tout ça seule en tête.»

Petitclerc n'a pas perdu à ses 10 dernières épreuves aux Paralympiques, séquence qui remonte aux Jeux d'Athènes en 2004. Elle totalise 21 médailles, dont cinq d'argent et deux de bronze.

Elle estime que c'est très spécial d'avoir remporté ses cinq courses à Pékin, souvent contre de compétitrices qui étaient 16 ans plus jeunes qu'elle.

«Je sais que j'ai travaillé très fort pour y parvenir, a-t-elle raconté. Personne ne m'a fait de cadeau. Ça n'a pas été facile. Je me sens très heureuse et vraiment fière. J'ai été capable d'utiliser toutes mes ressources intérieures pour concrétiser mes objectifs.»

Petitclerc a remporté le 1500 mètres en trois minutes 39,88 secondes. Woods a fini au deuxième rang en 3:40,99 tandis que la Suissesse Edith Hunkeler a pris le troisième rang en 3:41,03.

Diane Roy, de Hatley, s'est classée huitième en 3:43,66.

Après la course, Eriksson ne tarissait pas d'éloges envers Petitclerc.

«À mon avis, c'est l'une des plus grandes athlètes canadiennes, a-t-il dit. Nous ne devrions pas faire de distinction entre les Jeux olympiques et les paralympiques. Je souhaite qu'on apprécie ce qu'elle a fait dans l'ensemble.

«Elle est un modèle pour plusieurs athlètes tant pour les sports olympiques que paralympiques. Je dis qu'elle va entrer dans l'histoire comme l'une des plus grandes athlètes.»

Roy, qui a disputé le marathon hier, est d'accord.

«Pendant tous ces Jeux paralympiques, elle a fait énormément pour le Canada et le reste du monde» a-t-elle souligné.

Petitclerc, qui compétitionne dans la classe T54 réservée aux athlètes en fauteuil roulant blessés à la moelle épinière ou amputés, a également amélioré trois records du monde à ces jeux. Dimanche, elle a triomphé dans les 200 et 800 mètres en l'espace de 90 minutes, établissant des records du monde sur les deux distances. Elle a aussi enlevé le 400 mètres avec un autre record du monde, ainsi que le 100 mètres.

Petitclerc est l'une des athlètes canadiens les plus décorés aux Jeux paralympiques. Michael Edgson, un nageur aveugle de Colombie-Britannique, a totalisé 18 médailles d'or et trois d'argent en trois présences aux Jeux.

Même si Petitclerc en était à ses derniers Jeux paralympiques, elle envisage de poursuivre la compétition en fauteuil roulant, notamment en disputant des marathons.

Mais peu importe ce que l'avenir lui réserve, elle se souviendra toujours de l'instant où elle a franchi la ligne d'arrivée au Nid d'oiseau, bras levés, pour sa dernière victoire paralympique.

«La calibre du peloton s'est beaucoup amélioré, a-t-elle dit. D'avoir réussi à répéter mes résultats d'Athènes... c'est ma meilleure performance à vie.»

De l'argent en basketball

Par ailleurs, les espoirs de l'équipe masculine de basketball en fauteuil roulant de gagner un troisième titre d'affilée se sont envolés en fumée à la suite d'une défaite de 72-60 face à l'Australie en finale du tournoi.

Le Canada occupe le 10e rang du classement avec 50 médailles, dont 19 en or. La Chine trône au premier rang avec 207 médailles (87 d'or), devant la Grande-Bretagne (102) et les États-Unis (98).