L'Allemand Marcel Kittel a remporté la première étape du Tour de France à l'issue d'un sprint groupé, samedi, sous le regard attentif des membres de la royauté britannique réunis dans la campagne anglaise.
Après la chute inattendue de Mark Cavendish dans les premières foulées du sprint final, Kittel a franchi le fil d'arrivée de l'étape de 190,5 km reliant Leeds à Harrogate en première position. L'Allemand a levé les bras vers le ciel et a versé une larme après avoir battu le Slovaque Peter Sagan, deuxième, et le Lituanien Ramunas Navardauskas, troisième.
Tandis qu'il restait un peu moins de 400 mètres à franchir, et que les spécialistes du sprint fonçaient à toute allure, Cavendish a légèrement tourné le guidon de son vélo vers la gauche, entraînant un accrochage avec l'Australien Simon Gerrans. Les deux hommes sont tombés d'eux-mêmes, mais Cavendish a chuté lourdement sur son épaule droite.
Après s'être brièvement retrouvé sur le dos, au sol, Cavendish s'est relevé difficilement et a atteint la zone d'arrivée - en tenant son bras droit plié.
De nombreux partisans britanniques espéraient une victoire de Cavendish, qui est originaire de l'Isle de Man, dont la mère est de Harrogate. Le premier ministre britannique, David Cameron, les princes William et Harry, ainsi que Kate, la duchesse de Cambridge, figuraient parmi les milliers de spectateurs britanniques qui se tenaient en bordure de la route - un signe qui ne dément pas de l'engouement de la Grande-Bretagne pour le cyclisme.
Le Canadien Christian Meier, de l'équipe Orica-GreenEdge, a complété l'étape en 141e position, tandis que son compatriote et coéquipier, Svein Tuft, s'emparait du 163e rang.
La Grande-Bretagne accueille les trois premières étapes de ce 101e Tour de France, avant la rentrée des coureurs en France mardi. Au total, les 198 cyclistes inscrits à la Grande Boucle franchiront les quelque 3664 km qui les mèneront sur les Champs-Élysées de Paris le 27 juillet.