L'Italien Alessandro Petacchi, vainqueur de 48 étapes dans les grands tours, a annoncé mardi sa décision de mettre fin à sa carrière de coureur à l'âge de 39 ans.
Petacchi, qui portait depuis 2010 les couleurs de l'équipe Lampre, a notamment enlevé des classiques telles que Milan-Sanremo (2005) et Paris-Tours (2007), ainsi que six étapes du Tour de France (et le maillot vert en 2010).
«Arrivé au seuil de 200 victoires, je sens que j'ai besoin de faire un changement dans ma vie, pour trouver une nouvelle dimension et aussi avoir plus de temps à consacrer à ma famille», a déclaré le Ligurien en remerciant ses employeurs. «Mais je pense que le moment est venu de consacrer un peu de temps à chercher de nouvelles motivations».
Durant sa carrière entamée en 1996, Petacchi compte 22 victoires d'étape dans le Giro, les six premières pour la seule édition 2003 quand il avait pris le dessus sur son grand rival Mario Cipollini, alors champion du monde en titre. L'année suivante, «Ale Jet» s'imposait à neuf reprises, à chaque fois au sprint.
Par la suite, la trajectoire du natif de La Spezia, sur la côte ligure, allait être chahutée par un contrôle antidopage positif (salbutamol) pendant le Giro 2007. Suspendu un an par le Tribunal arbitral du sport (TAS) après avoir été blanchi en première instance par sa fédération, il avait perdu sur le tapis vert le bénéfice de cinq succès d'étape cette année-là.
L'équipe Lampre, au coeur d'une affaire de dopage présumé (dite de Mantoue et portant essentiellement sur les saisons 2008 et 2009) dont les premières auditions en justice sont prévues le 30 avril, a déclaré respecter le choix du coureur et vouloir rendre hommage bientôt à la carrière «longue et glorieuse» de Petacchi.