Le meneur au classement général Joaquin Rodriguez s'est placé en bonne position pour remporter la Vuelta, ayant résisté à Alberto Contador lors d'une rude 16e étape, gagnée par l'Italien Dario Cataldo, lundi.

Lors des derniers kilomètres, Contador a plus d'une fois essayé de distancer son compatriote espagnol, mais sans succès.

Rodriguez a pris la tête pour de bon peu avant la conclusion en montagne, la dernière des quatre ascensions de la journée. La dernière montée s'étalait sur 19 km.

«Ces montées demandent tellement d'énergie, a dit Rodriguez. Le but est de ne pas gaspiller ses forces trop tôt, et Alberto s'en est bien tiré de ce côté-là.»

Rodriguez a augmenté de six secondes son avance sur Contador, la faisant passer à 28 secondes. Il semble cheminer vers une première victoire à la Vuelta, qui se terminera dimanche à Madrid.

«J'ai fait un grand pas vers la victoire, a dit Rodriguez, qui montre un temps global de 63:38,24. Il ne reste plus beaucoup d'étapes. J'espère que les secondes gagnées vont bien me servir.»

Cataldo a terminé les 183,5 km en cinq heures, 18 minutes et 28 secondes, lundi. Il a faussé compagnie au Belge Thomas de Gendt avec deux km à faire et ce dernier a fini deuxième, sept secondes derrière. Rodriguez a franchi l'arrivée à 2:39 du vainqueur.

Contador, deux fois champion en Grande boucle, a salué le travail de Rodriguez. Il est bien conscient que sa fenêtre d'opportunités s'amenuise.

«Il faut reconnaître à quel point Joaquin est solide, a dit Contador, absent du Tour de cette année à cause d'une suspension pour dopage. Mais je suis quand même content de ma journée... mes jambes se portaient mieux.»

L'Anglais Christopher Froome, deuxième au dernier Tour de France, a fini à plus de cinq minutes du vainqueur, et à deux minutes et demie du duo espagnol. Il n'est plus dans le portrait pour l'emporter, ayant près de cinq minutes de retard au classement général.

La journée de mardi en sera une de repos avant la 17e étape de mercredi, sur 187 km. Les coureurs partiront de Santander pour terminer à Fuente De, en montagne.