L'Australien Simon Clarke a remporté mardi la quatrième étape du Tour d'Espagne, tandis que Joaquim Rodriguez s'est emparé du maillot rouge de meneur.

Clarke, de l'équipe Orica Greenedge, a dépassé au sprint Tony Martin pour enlever l'étape de 160 kilomètres entre Barakaldo et Estacion de Valdezcaray en quatre heures, 30 minutes et 26 secondes.

«Tony est très bon au contre-la-montre, mais je croyais pouvoir le battre au sprint, a dit Clarke. Alors je me suis assuré qu'il se trouvait à l'avant, au vent, et je lui ai laissé cette place le plus longtemps possible.»

Le cycliste de 26 ans s'est échappé en compagnie de quatre coureurs. Ce groupe de tête s'est même forgé une avance de 13 minutes sur le peloton à un certain moment. Il n'a jamais été rattrapé.

Il s'agit d'une première victoire d'étape en quatre saisons chez les professionnels pour Clarke.

«J'ai tenté le coup tant de fois. Je compte tellement de deuxièmes et de troisièmes places que je suis juste très heureux» a-t-il dit.

Martin a terminé à deux secondes derrière, suivi d'Assan Bazayev, à 22 secondes du vainqueur.

Rodriguez, deuxième du Tour d'Italie, a une mince avance d'une seconde sur le cycliste Sky Christopher Froome au classement général. Alberto Contador, de SaxoBank, suit cinq secondes derrière.

Rodriguez a perdu l'étape de lundi au photo-finish, quand il a relâché la cadence dans les derniers mètres, croyant la victoire assurée. Mais Alejandro Valverde l'a devancé au fil. Le cycliste de l'équipe Katusha a déclaré que de passer au premier rang du classement général ne lui a pas fait oublier l'amertume de cette défaite.

«Ce qui s'est passé lundi a laissé sa marque, a admis Rodriguez. J'ai été idiot. Maintenant, je dois continuer de pédaler. C'est bien de porter le maillot de meneur. Je vais tenter de le conserver le plus longtemps possible.»

Valverde, de Movistar, menait après trois étapes, mais il a glissé au neuvième rang, à 36 secondes de Rodriguez, après avoir été impliqué dans un accident dans le peloton.

La cinquième étape de mercredi se déroulera sur 168 kilomètres, une étape qui s'amorcera et se terminera à Logrono, dans le nord du pays. La course de 21 étapes prendra fin le 21 septembre à Madrid.