Pendant plus d'une heure, Clara Hughes, un bonnet de laine polaire sur la tête, a occupé le siège de leader au contre-la-montre des Championnats du monde de Copenhague, mardi.

La pluie a ensuite cessé et la cycliste de Glen Sutton a soudainement déboulé à la troisième place, délogée coup sur coup par sa compatriote Tara Whitten et la Néo-Zélandaise Linda Melanie Villumsen. Quand les deux dernières partantes, l'Allemande Judith Arndt et la Britannique Emma Pooley, ont franchi la ligne, Hughes est passée cinquième.

À 38 ans, après une interruption de huit ans, finir cinquième du contre-la-montre aux Mondiaux, ça doit représenter une sorte de record. Chose certaine, ce résultat agira comme une formidable source de motivation pour Hughes, qui l'a accueilli avec joie et circonspection.

«Maintenant, je sais à quoi m'attendre, a souligné Hughes, jointe au téléphone une heure après la fin de l'épreuve. Il reste 10 mois avant les Jeux de Londres et c'est une façon de savoir où j'en suis. C'est un pas de bébé, mais un pas dans la bonne direction. En tout cas, ça allume le feu. Et quand je suis motivée, je peux réussir de belles choses...»

S'élançant dans le deuxième de quatre groupes de partantes, Hughes a avalé les deux boucles de 13,9 kilomètres en 37 m 44 s 17 (moyenne de 44,2 km/h) pour prendre les commandes, tout juste devant sa coéquipière Rhae-Christie Shaw.

Pendant un moment, Hughes semblait la grande bénéficiaire des conditions météo. Elle avait profité d'une chaussée sèche au premier tour avant que la pluie et le vent se mettent de la partie. Mais il a plu fort, très fort, rendant précaire la négociation des virages dans le centre-ville de Copenhague.

«J'ai tiré le maximum de circonstances difficiles», a jugé l'ancienne patineuse de vitesse, qui en était à ses premiers Mondiaux de cyclisme depuis 1999. «J'ai de bonnes habiletés pour manoeuvrer le vélo, mais il a fallu tout faire pour ne pas se laisser gagner par la frustration.»

Quand les favorites se sont élancées, la pluie avait cessé et le vent était tombé. Arndt en a profité pour décrocher un premier titre mondial après quatre podiums dans cette épreuve. Villumsen (+21,73 s), qui détient aussi la citoyenneté danoise, a cueilli l'argent, tandis que Pooley (+24,13), championne en titre, s'est satisfaite du bronze.

Whitten (4e à 26,16 s), Hughes (+36,79) et la surprenante Shaw (7e à 39,23), une athlète issue du Ironman, ont réussi un impressionnant tir groupé pour l'équipe canadienne.

Hughes estime qu'elle n'a pas complété sa transition du patinage de vitesse, où elle fournissait des efforts de six minutes, au contre-la-montre, une épreuve pouvant durer trois quarts d'heure. «J'ai clairement besoin de plus de temps», a-t-elle noté.

En attendant, Hughes tourne son attention vers la course sur route de samedi, où le Canada pourra compter sur sept partantes, dont la Québécoise Joëlle Numainville. «On a de nombreuses cartes à jouer», a souligné Hughes.