Le défi est titanesque.

Mais l'ancien hockeyeur Joé Juneau aime ce type de challenge.

Après avoir vécu deux ans au Nunavik pour bâtir un programme hockey-études pour aider les jeunes Inuits à se réaliser, Juneau prépare deux ados de la région à participer au Grand Défi cycliste Pierre Lavoie, dans un coin de pays où les routes pour s'entraîner sont aussi rares que les compteurs de 25 buts dans l'organisation du Canadien!

Mais il y a évidemment plus que la rareté des routes pavées. «Le taux de décrochage avant le secondaire 5 est de 90% et la plupart des jeunes fument à partir de l'âge de 14 ou 15 ans, explique Juneau. On voulait deux jeunes méritants qui constituent des modèles pour les autres, c'est-à-dire qui vont à l'école, qui ont un bon comportement, qui ne fument pas et ne se droguent pas... Il fallait les trouver. Mais après quatre ans et demi à oeuvrer dans la région, on commence à les connaître et nous en avons déniché deux qui sont déjà inscrits au programme de hockey.»

Une équipe de champions

L'équipe mise sur pied par Joé Juneau est impressionnante. Juneau est accompagné par le champion olympique Gaétan Boucher et Benoit Lamarche, un ancien olympien en patinage de vitesse lui aussi.

Kyle Aitchison, 16 ans, et Sammy Gordon, 17 ans, sont les heureux élus qui participent au défi en compagnie de Boucher, Juneau et Lamarche au sein du quintette.

«L'impact sera énorme pour la région, mentionne Joé Juneau. On voudra ensuite que Kyle et Sammy aillent parler dans les écoles du coin. Ils vont demeurer des modèles. Ils sont déjà des modèles. Si, en plus, tu les fais participer à une épreuve aux côtés de Pierre Lavoie, Gaétan Boucher et Benoit Lamarche, ça donne un résultat incroyable.»

Juneau note une amélioration dans les conditions de vie des jeunes de la région. «Il y a encore beaucoup de problèmes et des choses qui ne sont pas belles à voir, mais ça progresse. Je ne dis pas que c'est joli de A à Z, mais plutôt que de se mettre à quatre pattes pour arracher les mauvaises herbes, on consacre nos énergies à arroser les fleurs.»

Défi logistique

Parmi ces fleurs, Kyle et Sammy, qui prennent leur rôle très au sérieux. «La logistique n'était pas évidente, raconte l'ancien centre du Canadien. Sammy vient d'un petit village de 160 habitants et il n'y a pas de routes qui relient les villages là-bas, ni de routes pavées au village. Ce qui a facilité les choses, c'est que sa mère l'avait envoyé rejoindre son frère à Kuujiuak pour finir son secondaire. Mais il fallait les encadrer dans leur entraînement et ce n'était pas évident parce que nous ne sommes pas là à temps plein. Nous nous sommes adressés à la Régie régionale de la santé pour qu'elle nous serve de partenaire, mais nous avons reçu une fin de non-recevoir et ça nous a beaucoup déçus. Finalement, pendant les Fêtes, nous avons reçu un beau cadeau, une jeune thérapeute qui vit là-bas, Judith Mayrand, a accepté de les encadrer.»

Entraînement ardu

L'entraînement a été rigoureux. «On parle tout de même d'un défi de 1000 kilomètres, dit Juneau. Ils ont fait un entraînement de six mois. En janvier, ils sont venus à Québec pour passer des tests de Vo2 max à l'Université Laval pour qu'on puisse connaître leur état physique. Ils avaient déjà une bonne base avec le hockey.»

Les deux jeunes ont surtout travaillé en gymnase compte tenu des rigueurs de l'hiver et du nombre restreint de routes. «Ce sont des routes qui servent surtout aux quatre roues, raconte Judith Mayrand. Grâce aux commandites, on a pu obtenir des vélos stationnaires et travailler en gymnase de janvier jusqu'à dernièrement. Récemment, on a enfin pu sortir et commencer le vélo de montagne. On a fait la plus grande route de 30 kilomètres, ça fait quand même 60 kilomètres aller-retour.»

Le Grand Défi commençait hier. Le plus difficile semble déjà avoir été accompli...