Comme un symbole de l'Italie, le champion national du «chrono» Marco Pinotti a revêtu le maillot rose de leader du Giro, samedi, à Turin, après le succès de son équipe HTC dans le contre-la-montre d'ouverture.

Devant une foule en fête estimée par les organisateurs à plusieurs centaines de milliers de personnes, à l'occasion du rassemblement des «alpini» (chasseurs alpins), le Giro a honoré sportivement le 150e anniversaire de l'unité du pays, thème récurrent de cette 94e édition.

Outre la prise de pouvoir de Pinotti, un Bergamasque de 35 ans qui compte à son palmarès cinq titres de champion d'Italie du «chrono», les deux candidats italiens au maillot rose ont réalisé une excellente opération comptable. L'équipe de Vincenzo Nibali (Liquigas) a pris la troisième place, celle de Michele Scarponi (Lampre) la sixième.

Tous deux ont surtout précédé le favori de la course, l'Espagnol Alberto Contador, dont la formation Saxo Bank s'est classée huitième de l'étape. Mais à quelques secondes seulement de Nibali et Lampre, un écart négligeable au regard de l'accumulation des difficultés à venir dans ce Giro hyper-montagneux.

Contador, qui affiche profil bas depuis son arrivée en Italie en se gardant de toute polémique, a gagné du temps en revanche sur ses autres adversaires. Sur les grimpeurs espagnols Joaquin Rodriguez et Igor Anton, peu avantagés par un parcours très rapide (55,186 km/h pour l'équipe victorieuse). Mais aussi sur le Russe Denis Menchov et le Tchèque Roman Kreuziger.

«Un très beau cadeau»

Menchov, vainqueur du Giro 2009, a lâché 23 secondes par rapport au Madrilène. Kreuziger a cédé 20 secondes, soit une performance sensiblement inférieure à celle des gabarits légers de l'équipe Androni (Serpa, Sella, Rujano), qui se sont situés en milieu de tableau (12e de l'étape), à 9 secondes seulement des Saxo Bank de Contador.

«C'est un très beau cadeau!», s'est félicité Pinotti, tout heureux de retrouver une tunique qu'il a déjà portée pendant quatre jours dans le Giro 2007. Mais l'Italien s'attend à devoir céder le maillot rose dimanche au terme de la deuxième étape, la plus longue de l'épreuve, entre Alba et Parme.

Le parcours de 244 kilomètres, qui relie la capitale de la truffe blanche à celle du jambon italien, s'annonce entièrement favorable aux sprinteurs. Entre autres à Mark Cavendish, le coéquipier de Pinotti, qui revient sur le Giro après un an d'absence.

En 2009, dans le précédent contre-la-montre par équipes disputé en ouverture du Giro, la formation de Cavendish s'était déjà imposée dans l'exercice, sur le lido de Venise, et le Britannique s'était habillé de rose.

Cette année, le rendez-vous n'a peut-être été différé que d'une journée, puisque «Cav» a franchi la ligne parmi les cinq premiers coureurs de HTC (avec Pinotti, Bak, Sivtsov et Lewis) et a été classé dans le même temps que Pinotti, héros de la fête sous le soleil du Piémont.

Classement général du Tour d'Italie après la 1re étape :

1. Marco Pinotti (ITA/HTC) 20:59.

2. Lars Bak (DEN/HTC) à 0:00.

3. Kanstantsin Siutsou (BLR/HTC) 0:00.

4. Mark Cavendish (IDM/HTC) 0:00.

5. Craig Lewis (USA/HTC) 0:00.

6. Robbie McEwen (AUS/RSH) 0:10.

7. Tiago Machado (POR/RSH) 0:10.

8. Fumiyuki Beppu (JPN/RSH) 0:10.

9. Bjorn Selander (USA/RSH) 0:10.

10. Robert Hunter (RSA/RSH) 0:10.

11. Philip Deignan (IRL/RSH) 0:10.

12. Yaroslav Popovych (UKR/RSH) 0:10.

13. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 0:22.

14. Valerio Agnoli (ITA/LIQ) 0:22.

15. Fabio Sabatini (ITA/LIQ) 0:22.

16. Sylvester Szmyd (POL/LIQ) 0:22.

17. Tiziano Dall'Antonia (ITA/LIQ) 0:22.

18. Eros Capecchi (ITA/LIQ) 0:22.

19. Alessandro Vanotti (ITA/LIQ) 0:22.

20. Jussi Veikkanen (FIN/OLO) 0:22.

...

30. Christophe Le Mével (FRA/GRM) 0:24.

34. Michele Scarponi (ITA/LAM) 0:24.

50. Richie Porte (AUS/SAX) 0:30.

51. Alberto Contador (ESP/SAX) 0:30.

63. Michael Barry (CAN/SKY) 0:37.

73. David Arroyo (ESP/MOV) 0:38.

125. Roman Kreuziger (CZE/AST) 0:50.

134. Denis Menchov (RUS/GEO) 0:53.

137. Carlos Sastre (ESP/GEO) 0:53.

152. Joaquin Rodriguez (ESP/KAT) 1:04.

156. Danilo Di Luca (ITA/KAT) 1:04.

178. Igor Anton (ESP/EUS) 1:13.

207. Javier Aramendia (ESP/EUS) 4:23.