L'Australien Matthew Goss (HTC) a remporté mardi au sprint devant l'Allemand Greipel la première étape du Tour Down Under, première épreuve du calendrier mondial dans la saison cycliste.

L'Américain Lance Armstrong, qui dispute sa dernière course hors des Etats-Unis, a terminé au sein du peloton, dans le même temps que le vainqueur.

Goss a devancé Greipel, double vainqueur de l'épreuve en 2008 et 2010, et son compatriote Robbie McEwen au terme des 138 kilomètres menant de Mawson Lakes à Angaston.

L'étape, disputée à travers les vignobles vallonnés entourant Adelaïde, a été animée par une échappée de cinq coureurs, repris par le peloton à dix kilomètres de l'arrivée.

Bien lancé dans le sprint final par son coéquipier Mark Renshaw, Goss a signé sa deuxième victoire en trois jours, deux jours après son succès dans le critérium ouvrant l'épreuve mais ne comptant pas pour le classement.

«Avec le travail effectué par Renshaw aujourd'hui, c'était difficile de ne pas gagner», a reconnu le coureur âgé de 24 ans et originaire de Tasmanie. «C'est un départ idéal, mais il reste encore cinq étapes».

Armstrong (RadioShack) a préféré ne pas se méler au sprint et a fini à la 81e place de l'étape. Le septuple vainqueur du Tour de France, 39 ans, a annoncé avant le Tour Down Under que cette épreuve serait la dernière course internationale de sa carrière.

Le deuxième de l'étape, Andre Greipel, s'est montré déçu par son premier sprint de la saison. «Il restait environ 400 mètres, j'étais un peu coincé, j'ai donc dû lancer mon sprint assez tôt. Ensuite «Gossy» est remonté à ma hauteur et j'ai dû relancer à nouveau», a expliqué l'Allemand qui était encore le coéquipier de Goss l'année passée.

Sous les couleurs de sa nouvelle équipe (Omega), Greipel, 28 ans, entend donner un nouvel élan à sa carrière après avoir souffert de la concurrence chez HTC du Britannique Mark Cavendish.

McEwen (RadioShack), troisième mardi et l'un des prétendants à la victoire finale, a rendu hommage à son coéquipier Robbie Hunter. «J'ai perdu un peu de terrain mais dans le dernier kilomètre Robbie Hunter a fait un boulot fantastique pour me ramener devant. On a bien dû passer 50 coureurs pour arracher cette troisième place», s'est-il félicité.