L'Espagnol Alberto Contador (Astana) s'est emparé du maillot jaune au Tour du Pays Basque grâce à sa victoire en grimpeur dans la 3e étape, courue mercredi sur 172,5 km entre Villatuerta et Eibar.

Vainqueur de l'édition 2008 de l'épreuve, Contador n'a toutefois grignoté qu'une poignée de secondes à ses principaux rivaux, dont l'Espagnol Luis Leon Sanchez, à qui il a ravi la première place au classement général.

Bien emmené par un équipier, le vainqueur du Giro et de la Vuelta 2008, a lancé une attaque imparable à cinq kilomètres de l'arrivée, sur les pentes du col de 1re catégorie qui concluait l'étape reine de ce Tour du Pays Basque.

Il a finalement devancé de 9 secondes un trio composé de l'Australien Cadel Evans, également très en jambes, et les Espagnols Tony Colom et Samuel Sanchez.

Luis Leon Sanchez, vainqueur du dernier Paris-Nice, a cédé 36 secondes, le Luxembourgeois Franck Schleck 1 min 12 sec et l'Espagnol Carlos Sastre 3 min 01 sec.

Au général, Contador possède désormais 9 secondes d'avance sur Evans, Sanchez et Colom.

«Je suis très content, finalement j'ai réussi à concrétiser le travail de l'équipe. Mais ce dernier col n'est pas très favorable pour creuser une grosse différence car la route est très bonne», a commenté Contador à l'arrivée.

«Les écarts sont minimes et la lutte pour le classement général reste totalement ouverte», a ajouté le leader d'Astana, qui poursuit sa progression après sa 4e place à Paris-Nice et sa 2e place au Tour de Castille-et-Leon.

«Il faudra se battre dans le contre-la-montre final» de 24 km qui conclura samedi l'épreuve à Zala, a ajouté Contador, dont le grand objectif de l'année est de remporter le Tour de France comme en 2007.