En 2008, Alejandro Valverde a pratiquement tout gagné sauf le Tour de France.

Un succès de l'Espagnol de 28 ans dans la Grande Boucle l'été prochain sera donc l'objectif prioritaire en 2009 de l'équipe cycliste Caisse d'Epargne, qui désigne comme son adversaire principal la formation Astana du revenant Lance Armstrong.

«C'est la grande question de la saison. Si Armstrong revient à la compétition, avec la personnalité qu'on lui connaît, c'est pour gagner», a déclaré à The Associated Press Eusebio Unzue, le directeur général de la formation Caisse d'Epargne, lors de la présentation de son équipe mercredi, à Paris.

«Astana sera notre rivale la plus dangereuse pour les grands Tours. Plus qu'une équipe, c'est une concentration de rivaux. Ils ont trois ou quatre coureurs qui peuvent gagner et toute l'équipe est de grande qualité», a-t-il ajouté.

Vainqueur du classement UCI 2008 et considéré comme le meilleur coureur du monde, Valverde a fini seulement neuvième du Tour de France l'an dernier après une défaillance dans la première étape de haute montagne, dans les Pyrénées.

«Je vais me préparer pour le Tour de France et le Tour d'Espagne. Mes objectifs débuteront véritablement à partir de juillet», a déclaré Valverde, qui pourra s'appuyer sur la meilleure formation du monde. La Caisse d'Epargne a remporté le classement par équipe de l'UCI après 26 victoires, dont 11 pour le seul Valverde.

L'Espagnol pourra s'appuyer aussi sur Oscar Pereiro, le vainqueur du Tour 2006, victime l'an dernier d'une fracture de l'humérus gauche après une chute spectaculaire dans la descente du col Agnel.

«Le bras va bien, même s'il n'est pas encore à 100 pour cent. Le Tour de France est le premier objectif de l'année (pour la Caisse d'Epargne). Je veux que cette année soit mon année», a souligné Pereiro. L'autre Espagnol, José Joaquim Rojas, classé 40 fois dans les 10 premiers d'une épreuve, reste un pilier de l'équipe.

Les pertes financières enregistrées à l'automne par la Caisse d'Epargne lors du krach boursier sont sans retentissement sur le fonctionnement de l'équipe. «Le budget est inchangé. Notre contrat court jusqu'en 2010», a souligné Philippe Lesieur, directeur du mécénat et de la commandite à la Caisse d'Epargne.

Quatre jeunes coureurs ont été recrutés, dont trois des cinq premiers du Tour de l'Avenir: le Portugais Rui Alberto Faria Da Costa, le Français Arnold Jeannesson et le Costaricain Andrey Amador. Le benjamin de l'équipe sera l'Espagnol Angel Madrazo, âgé de 20 ans.

«Le classement final du Tour de France n'a pas reflété le niveau de notre leader. Nous devons nous améliorer dans les grands Tours, reprend Unzue. Alejandro doit avoir le Tour de France comme premier objectif, ne pas trop faire d'efforts dans la première partie de la saison».

Cette tactique ressemble à celle d'Armstrong, sept fois vainqueur de la Grande Boucle. L'Américain, lors de son retour sur le Tour après trois ans d'absence, pourra s'appuyer entre autres au sein de la formation Astana sur l'Espagnol Alberto Contador, vainqueur de la Grande Boucle 2007 et cinquième coureur à avoir remporté les trois grands Tours après Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx et Bernard Hinault.