L'Italien Paolo Bettini, qui a mis fin a sa carrière de coureur au terme de la saison écoulée, a reçu le trophée annuel de l'Association internationale des journalistes de cyclisme des mains d'Eddy Merckx, mardi à Erps Kwerps, dans la banlieue bruxelloise.
«Nominé au même titre que le Belge Philippe Gilbert, l'Allemand Eric Zabel, et l'Espagnol Alejandro Valverde, Bettini a récolté 53% des voix parmi 500 journalistes votants», a précisé le président de l'AIJC, le Français Gilles Le Roc'h.
Le trophée de l'AIJC récompense un coureur sur base de l'éthique, de ses résultats mais surtout de son accessibilité à l'égard de la presse.
«Je suis d'autant plus honoré que je serai moi-même bientôt un micro à la main», a plaisanté Bettini, qui officiera comme consultant pour la télévision italienne RAI la saison prochaine.
Bettini, 34 ans, a mis fin à sa carrière le 9 novembre. Son palmarès compte deux titres de champion du monde sur route (2006 et 2007), un titre olympique (Athènes-2004) ainsi que des succès lors des classiques Milan-San Remo, Liège-Bastogne-Liège et au Tour de Lombardie.
Cérémonie au départ annuelle mais souvent annulée en raison des récurrentes affaires de dopage ayant touché le cyclisme, le trophée de l'AIJC n'avait plus été remis depuis 1995.
Pat McQuaid, président de l'Union cycliste internationale, a assisté à la remise du trophée, et estimé que «dans les autres sports, peu de sportifs de haut niveau (étaient) aussi disponibles que les cyclistes» pour les journalistes.