L'Américain Lance Armstrong, de retour à la compétition à 37 ans, a dit jeudi qu'il ne savait pas s'il pouvait gagner en 2009 le Tour de France cycliste qu'il a déjà remporté sept fois.
«Je ne sais pas. Honnêtement, cela fait beaucoup de temps loin de la compétition et je n'ai pas pu me mesurer aux autres coureurs», a déclaré Armstrong lors d'une conférence de presse avec son équipe Astana dans le sud de l'île de Tenerife (archipel espagnol des Canaries).
«Si le Tour avait lieu aujourd'hui, je n'aurais pas l'énergie suffisante mais ce n'est pas aujourd'hui et j'ai plusieurs mois pour me préparer», a-t-il ajouté. «Il y a beaucoup d'interrogations autour de ma condition physique, ce qui est logique».
Le coureur américain, vainqueur du Tour de France de 1999 à 2005, s'est aussi exprimé sur la cohabitation avec son équipier espagnol Alberto Contador, vainqueur du Tour de France en 2007 et sérieux candidat pour 2009, et d'une manière générale sur le leadership de l'équipe.
«Dans une équipe, les autres coureurs soutiennent le plus fort (...) et si cela signifie aider Alberto (Contador) ou Levi (Leipheimer), je le ferais», a-t-il assuré.
Contador «le plus fort»
Armstrong a reconnu qu'il entretenait avec la France «un rapport compliqué», «tantôt positif, tantôt moins positif». «Récemment, j'ai mangé dans un restaurant à Nice et les gens m'ont applaudi, a-t-il raconté. La plupart était des Français, ça prouve que la France n'est pas pleine de gens qui me haïssent.»
Lors de la même conférence de presse, Contador a confirmé que la Grande Boucle serait sa priorité en 2009. «Mon objectif en 2009 sera de remporter le Tour de France parce que l'équipe me l'a demandé et c'est pour cela que je me sacrifierai».
Il a reconnu qu'Armstrong pouvait apporter «énormément» à l'équipe. «C'est le seul cycliste de l'histoire qui a pu remporter sept Tours» de France, a ajouté Contador, 25 ans, cinquième coureur à avoir gagné au moins une édition de chacun des trois grands tours (France, Italie et Espagne).
«La seule chose qu'il va faire, c'est renforcer l'équipe et non créer une polémique, ce que certains dans la presse cherchent éventuellement», a-t-il encore déclaré.
«Le leader sera le coureur le plus fort du moment», a affirmé le directeur de la formation Astana, Johan Bruyneel, qui a longtemps travaillé avec Armstrong. «En ce moment nous savons qu'Alberto (Contador) est le plus fort et nous ne connaissons pas le niveau de Lance», a-t-il ajouté.