Lance Armstrong a exprimé ses doutes sur sa participation au prochain Tour de France.
L'Américain, qui a confirmé lundi qu'il participerait au Giro la saison prochaine, a déclaré dans un entretien publié mardi par la Gazzetta dello Sport qu'il pourrait renoncer à aller conquérir un huitième Tour.«Il y a encore des doutes pour le Tour. Tout le monde connaît son importance, mais les problèmes que j'ai avec les organisateurs, les journalistes et les supporters pourraient me détourner de ma mission, qui consiste à attirer l'attention du monde sur la lutte contre le cancer», a déclaré Armstrong.
Le Texan de 37 ans a déclaré le mois dernier qu'il faisait son retour pour attirer l'attention sur sa campagne de lutte contre le cancer, une maladie à laquelle il a survécu avant ses sept victoires consécutives sur le routes de France entre 1999 et 2005.
Armstrong s'est heurté pendant des années avec les responsables du Tour sur la question des contrôles antidopage, mais le directeur du Tour Christian Prudhomme a récemment affirmé que l'Américain et l'équipe Astana seraient autorisés à prendre le départ de la course à partir du moment où leur conduite en matière de dopage est irréprochable. Astana n'a pas été invitée cette année.
«J'espère qu'il y a une solution diplomatique et pacifique, a déclaré Armstrong. Avant d'annoncer mon retour, j'ai contacté les organisateurs, mais je n'ai toujours pas eu de réponse.»
La prochaine édition du Giro, qui marquera le centième anniversaire de la course, est prévue du 9 au 31 mai. Le Tour de France doit débuter le 4 juillet.
«Tout est possible, mais je trouverais ça incroyable, a répondu Armstrong, interrogé sur la possibilité que le Tour ne l'invite pas. Je veux être à Paris, mais dans une situation sereine.»
Armstrong n'a jamais participé au Giro, la deuxième grande course à étapes après le Tour.
«Je n'ai pas d'expérience avec cette course, a commenté Armstrong. L'autre jour je me suis entraîné avec Axel Merckx et je lui ai posé une tonne de questions. Je suis excité. Je vais certainement venir pour essayer de gagner parce qu'il est possible que le Giro soit la seule course de trois semaines à laquelle je participerai.»
Merckx, fils de la légende Eddy Merckx, va devenir le gérant de l'équipe de jeunes qu'Armstrong est en train de créer.
Le choix d'Armstrong de participer au Giro a suscité des réactions mitigées.
Renato Di Rocco, le président de la fédération italienne de cyclisme, a déclaré que la véritable information était «les cent ans du Giro, par le retour d'Armstrong.»
Filippo Simeoni, un cycliste dénonçant le dopage dans le milieu qui avait eu une prise de bec avec Armstrong sur une étape du Tour 2004, a qualifié le retour de l'Américain de «pathétique».
«Si je me retrouve à côté de lui pendant le Giro, j'attendrai de lui qu'il fasse un geste et qu'il admette avoir commis une erreur», a déclaré Simeoni au journal La Repubblica.
Agé de 37 ans, Simeoni a été sacré champion d'Italie cette année mais il n'est pas certain que sa formation, la petite équipe Flaminia Bossini, soit invitée sur le Giro.
La présence d'Armstrong en Italie au mois de mai pourrait relancer sa rivalité avec Ivan Basso, dont la suspension de deux ans pour dopage s'achève plus tard ce mois-ci. Basso a terminé troisième et deuxième des Tours 2004 et 2005 derrière Armstrong.
«Je le connais à la fois comme adversaire et comme personne, a déclaré Basso. Quand il fait quelque chose, il le fait pour exceller. Je ne sais pas si au final il fera le Tour, mais je suis certain qu'il viendra sur le Giro pour gagner.»
Basso a gagné le Tour d'Italie en 2006 et il ne voit pas de raisons pouvant laisser craindre que son ami américain rencontre des problèmes d'adaptation.
«Il a gagné le Tour sept fois dans toutes sortes de conditions, a jugé Basso. Les pentes sont différentes mais la formule pour gagner est la même dans toutes les courses à étapes.»
Damiano Cunego, vainqueur du Giro 2004, partage le même avis.
«Il est certainement le favori numéro un du Giro, a commenté Cunego. Particulièrement s'il y a beaucoup de kilomètres en contre-la-montre.»
Le parcours du Giro 2009 doit être dévoilé au mois de décembre.