Johan Bruyneel, manager de l'équipe Astana, a affirmé jeudi que l'Espagnol Alberto Contador, vainqueur du Tour de France 2007, restera dans la formation qu'a rejoint l'Américain Lance Armstrong de retour à la compétition.

«J'ai lu que des équipes étaient intéressées par Alberto. Mais il a signé un contrat avec Astana jusqu'en 2010. Alors que la plupart des coureurs ont signé pour deux ans, c'est lui qui a insisté pour un contrat de trois ans», a déclaré Bruyneel cité par un communiqué d'Astana faisant le point sur la situation de l'équipe désormais confrontée à une abondance de leaders.

«Alberto restera dans l'équipe les deux prochaines saisons. C'est assez simple: il y a un contrat et il n'y a pas d'options pour le lever», a assuré le manager de la formation à propos de son coureur, «le meilleur du monde actuellement».

Vainqueur cette saison du Giro et de la Vuelta, Contador a déclaré la semaine passée qu'il était prêt à revêtir un autre maillot s'il n'avait pas la certitude que l'équipe se mettrait à son service. L'Espagnol a fait part aussi de ses «doutes» sur la cohabitation avec Armstrong, le septuple vainqueur du Tour de France qui a annoncé récemment son intention de gagner une huitième fois l'épreuve.

«Je suis employé par nos sponsors kazakhs, pas par Alberto Contador, Lance Armstrong ou un autre coureur», a déclaré Bruyneel. «Les intérêts de l'équipe sont la priorité. Le coureur le plus fort sera soutenu, quel que soit son nom ou son passé».

 

Le Belge a évoqué à ce sujet l'exemple du récent Tour d'Espagne dans lequel son équipe a eu pour leader Contador bien que l'Américain Levi Leipheimer, autre coureur d'Astana, ait porté le maillot de leader et terminé à la deuxième place du classement général.

Contador et Armstrong ne se sont pas encore parlés à ce sujet, «à ce que je sais», a ajouté Bruyneel. «J'imagine qu'ils vont le faire prochainement et ensuite qu'ils se verront à notre premier camp d'entraînement en décembre. C'est là qu'avec les directeurs sportifs, nous discuterons de la saison 2009 avec les coureurs».

«Je n'ai aucun doute sur la motivation de Lance. La question, c'est de savoir s'il peut revenir au même niveau après une interruption de plusieurs années», a poursuivi Bruyneel tout en reconnaissant: «Je crois que Lance sera compétitif.»

«Il a un charisme tel que les gens sont prêts à aller à la guerre avec lui», a-t-il remarqué. «Maintenant, 2009 n'est pas 2005. Lance doit prouver qu'il a la capacité physique pour gagner de grandes courses».

Quant à savoir si Armstrong était prêt à travailler pour Contador, Bruyneel a dit: «C'est une question à laquelle Lance a répondu lui-même la semaine denrière à Las Vegas. C'est oui. Il sait que les décisions sont prises dans la voiture de l'équipe et il est d'accord avec le principe, le même que nous avons toujours eu, qui veut que nous travaillons pour le coureur le plus fort».