Svein Tuft, un Canadien de 31 ans quasi-inconnu en Europe, a grimpé sur la deuxième marche du podium du contre-la-montre des Championnats du monde de cyclisme remporté par l'Allemand Bert Grabsch, jeudi à Varèse (nord de l'Italie).

Ce coureur, membre de l'équipe Symmetrics mais qui serait en passe de rejoindre la formation Garmin, a devancé les Américains David Zabriskie et Levi Leipheimer, le favori qui est resté au pied du podium.

Tuft, originaire de la Colombie-Britannique, s'est fait connaître le mois dernier aux JO de Pékin en prenant la septième place.

Mais le triple champion national du contre-la-montre dans son pays a fait beaucoup mieux cette fois en ne lâchant que 42 secondes à Bert Grabsch, irrésistible sur le parcours très roulant de Varèse en l'absence du tenant du titre, le Suisse Fabian Cancellara.

Petit-fils d'un skieur de fond qui avait représenté la... Norvège aux JO d'hiver de Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) en 1936, Tuft est venu tard au cyclisme, à l'âge de 22 ans. En 2006, pour sa première participation au contre-la-montre des Championnats du monde, il s'était classé 28e, très loin de Zabriskie qui avait décroché la médaille d'argent.

Leipheimer, victime de l'émergence de ce coureur inattendu, n'a pu renouveler sa performance des JO de Pékin où il avait récolté une médaille de bronze. L'Américain, vainqueur des deux chronos de la Vuelta, a obtenu la même place qu'en 2001, pour sa quatrième participation à l'épreuve mondiale.

Premier titre depuis Ullrich

Tout comme lui, le Suédois Gustav Larsson est passé près du podium. Médaillé d'argent à Pékin, où il n'avait été devancé que par Cancellara, le longiligne Suédois a fait jeu égal avec Leipheimer. Pour prendre finalement la 5e place, à 42 centièmes de seconde de l'Américain et à 13 secondes de Zabriskie.

Les autres prétendants ont lâché davantage de temps. Si le Britannique David Millar et le Français Sylvain Chavanel sont entrés dans la tranche des dix premiers, l'Espagnol Ivan Gutierrez (16e) et le Néerlandais Stef Clement (22e), deux anciens médaillés du contre-la-montre, ont baissé pavillon.

Pour Grabsch, le seul à rouler à plus de 50 km/h de moyenne sur les 43,7 kilomètres du circuit, la journée s'est passée comme dans un rêve ensoleillé: «Le parcours me convenait parfaitement. Il demandait de la puissance, exactement ce qu'il me fallait.»

Le cadet des frères Grabsch a donné à l'Allemagne son premier titre dans le contre-la-montre depuis Jan Ullrich, vainqueur en 2001 à Lisbonne. Ce rouleur au solide gabarit (1,79 m pour 78 kg), membre de l'équipe Columbia, a dû affronter une rude concurrence dans son pays avant de s'imposer.

Quatrième l'année passée pour sa première titularisation, il a enlevé les deux dernières éditions du Championnat d'Allemagne du contre-la-montre.

«J'ai battu Stefan Schumacher (vainqueur des deux chronos du Tour de France)», a souligné le nouveau champion du monde pour expliquer que son résultat de Varèse n'avait rien de surprenant. «En l'absence de Cancellara, une dizaine de coureurs pouvaient gagner.»