L'Espagnol Alberto Contador, vainqueur du Tour d'Espagne 2008, est «actuellement le meilleur coureur cycliste au monde», a déclaré l'ex-champion cycliste belge Eddy Merckx au quotidien sportif espagnol AS.
En gagnant dimanche la Vuelta, Contador, 25 ans, est devenu le 5e coureur de l'histoire à gagner les trois grands tours cyclistes (Tour de France, Giro, Vuelta) après les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, l'Italien Felice Gimondi et Merckx.
«Il est le meilleur, mais j'aimerais le revoir dans le Tour de France», pour confirmation, a précisé Merckx au sujet du vainqueur 2007 de la Grande Boucle, qui a remporté le Giro en mai cette année.
«Il mérite de passer dans l'histoire et a démontré qu'on peut courir deux grands tours à un grand niveau la même saison», a estimé pour sa part Felice Gimondi.
«C'est le triomphe du coureur complet, qui réalise des exploits dans la montagne. Aucun rival ne peut actuellement lui faire de l'ombre», a jugé de son côté Bernard Hinault dans des déclarations publiées par AS.
Hinault a par ailleurs estimé que l'Américain Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour, qui a annoncé son retour pour 2009, pourrait être un rival pour Contador, mais seulement si son retour était «sérieux».
«J'ai un doute» à ce sujet, a-t-il ajouté, se demandant si la réapparition sur les routes de l'Américain, à 37 ans, après 3 ans d'absence, ne répondait pas à des motifs de «marketing publicitaire».
Le manageur de l'équipe Astana de Contador, Johan Bruyneel, a démenti de son côté que l'Espagnol recherchait une autre équipe dans la perspective d'une prochaine arrivée d'Armstrong.
«Il a encore deux ans de contrat, sans clause de sortie. Il n'y a pas de fondement à cette rumeur. Je ne vois aucun problème à ce qu'Armstrong et Contador courent ensemble», a précisé Bruyneel au quotidien Marca.