Les Warriors de Golden State se sont inclinés 124-117 en prolongation mardi soir face aux Timberwolves du Minnesota et n'ont ainsi plus droit à l'erreur dans la course au record de victoires en saison régulière établi par les Bulls de Chicago en 1995-96.
Cette inattendue déconvenue face à la troisième plus mauvaise équipe de la conférence de l'Ouest, oblige désormais les Warriors (69 victoires, 9 défaites) à un sans-faute lors des quatre derniers matchs avant les séries s'ils veulent battre le record de 72 victoires des Bulls de Michael Jordan.
L'exploit semble d'autant plus difficile que la franchise californienne doit affronter à deux reprises les puissants Spurs de San Antonio (65-12), qui se sont imposés de justesse 88-86 mardi contre le Jazz de l'Utah.
Les Warriors semblaient pourtant se diriger vers une victoire facile en se détachant de 17 points après la mi-temps.
Mais les Timberwolves sont revenus, emmenés par Shabazz Muhammad, auteur de son meilleur total en carrière (35 points), et Andrew Wiggins (32 points) qui ont médusé les supporteurs californiens.
Surtout que leur vedette Stephen Curry n'a jamais réussi à bien régler la mire: 21 points au total avec seulement 4 tirs de 3 points réussis sur 14.
Au bout du compte, les Warriors ont subi un second revers à domicile en trois matchs après celui de vendredi contre les Celtics de Boston. Mais Curry assure que son équipe n'est pas paralysée par la perspective de réaliser la meilleure saison régulière de l'histoire.
«Objectif réaliste»
«Je ne pense pas, non. Nous avons fait ce qu'il fallait pour que (le record) devienne un objectif réaliste et nous devons relever le défi», a-t-il déclaré.
«Évidemment ce ne sera pas facile, nous venons de le prouver...», a-t-il ajouté, dépité par la décevante performance de la soirée.
De leur côté, les Cavaliers de Cleveland ont battu les Bucks de Milwaukee 109-80 lors d'une soirée tranquille, y compris pour leur vedette LeBron James (17 points). Cette victoire, la 56e en 78 matchs, permet aux Cavaliers de se rapprocher de leur objectif de s'assurer l'avantage du terrain au premier tour des séries.
Seuls les Raptors de Toronto peuvent encore priver les Cavaliers de la première place de la conférence de l'Est: après leur victoire de 96-90 mardi contre les Hornets de Charlotte, l'équipe torontoise affiche un dossier de 52 victoires et 25 défaites avec encore 5 matchs à jouer.
À Denver, Russell Westbrook a réussi son 17e triple double (13 points, 12 passes, 14 rebonds) de la saison pour aider le Thunder d'Oklahoma City a déborder les Nuggets de Denver 124-102. Aucun joueur n'avait fait aussi bien depuis Magic Johnson en 1988-89 avec les Lakers de Los Angeles.
«C'est un grand honneur, a déclaré Westbrook. À chaque fois que votre nom est mentionné dans la même phrase que Magic, c'est génial».
Le Thunder (54-24) est désormais assuré de la troisième place à l'Ouest: les Clippers (49-28) peuvent encore atteindre les 54 victoires, mais resteraient derrière Oklahoma City aux confrontations directes.