L'ancien joueur-vedette de Philadelphie Moses Malone, élu trois fois meilleur joueur (MVP) de la NBA, est décédé dimanche à l'âge de 60 ans d'une crise cardiaque, a annoncé la NBA, confirmant des informations de presse.

«Nous sommes abasourdis et profondément attristés par le décès de Moses Malone, une légende de la NBA partie bien trop tôt», a indiqué Adam Silver, le président de la Ligue nationale de basket (NBA) dans un communiqué

«Dès qu'il entrait sur les terrains, Moses jouait avec un engagement sans pareil», a rappelé le patron de la NBA.

«Il est l'un des intérieurs les plus impressionnants et dominateurs de l'histoire de notre sport. Plus encore que son talent prodigieux, son amitié, sa générosité, sa personnalité exubérante et son éthique de travail nous manquent déjà», a ajouté la NBA.

Malone est mort dans son sommeil dans un hôtel de Norfolk (Virginie) où il devait participer à un tournoi de golf, a indiqué la police locale qui a précisé que le décès n'était aucunement suspect.

Du haut de ses 2,08 m, Malone était un rebondeur exceptionnel, surnommé entre autres le «président des panneaux».

Il est le premier joueur de l'histoire à passer directement du lycée à la NBA, sans passer par le système universitaire, chemin suivi depuis notamment par LeBron James.

Le titre NBA en 1983

Il a porté le maillot de huit équipes NBA en l'espace de vingt saisons, de 1974 à 1995, parmi lesquelles les Houston Rockets, les Philadelphia 76ers, les Washington Bullets et les San Antonio Spurs avec qui il a terminé sa carrière en 1995.

Il a remporté le titre NBA avec Philadelphie en 1983 avec un bilan impressionnant de douze victoires et une seule défaite, en finale de conférence Est contre Milwaukee.

Il s'était alors fait connaître par son mantra «Fo', Fo', Fo'« -- pour quatre, quatre et quatre-- prononcé en début des play-offs de la saison 1982-83 et qui annonçait le triomphe des Sixers.

«Il est difficile d'exprimer tout ce qu'il a apporté en tant que joueur et homme à cette équipe des Sixers, à la ville de Philadelphie et à nos supporteurs», a indiqué le directeur général des Sixers, Scott O'Neil.

«Moses a une place particulière dans nos coeurs, il restera dans nos mémoires comme une véritable icône et un pilier de l'époque la plus faste de l'histoire des Sixers», a-t-il poursuivi.

Malone a fini sa carrière avec des moyennes impressionnantes de 20,6 points et 12,2 rebonds par match et a disputé à douze reprises le All Star Game.

Les vedettes, actuelles et anciennes, de la NBA ont aussitôt rendu hommage à Malone, membre du Hall of Fame de la NBA depuis 2001, à l'image de Kobe Bryant ou de Shaquille O'Neal («Tu nous manqueras et tu ne seras jamais oublié»).