Tout Cleveland attendait le premier match depuis 2010 de LeBron James dans l'uniforme des Cavaliers jeudi: «King James» a bien fait son show, avant de passer à côté de cette première remportée par les Knicks de New York.

«King James» est revenu mais Cleveland est déçu: la saison 2014-2015 a débuté par une défaite de 95-90 et une prestation inquiétante de sa star, l'une des pires de sa carrière dans la NBA.

La soirée, attendue depuis juillet et l'annonce du retour de James à Cleveland, s'annonçait pourtant belle.

Les quelque 20 500 spectateurs du Quicken Loans Arena, dont certains avaient déboursé 1000 dollars pour assister à la rencontre, ont été chauffés à blanc avec un spectacle son et lumière et les messages publicitaires des nombreux commanditaires du troisième athlète le mieux payé de la planète, sur le thème du retour du fils prodigue.

«Il n'y a rien de mieux que de revenir à la maison», lançait sur les énormes écrans vidéo LeBron James, natif d'Akron, à 60 km de Cleveland.

Le nouveau numéro 23 des Cavaliers a ensuite crédité la foule de son fameux «chalk toss», son rituel d'avant-match lorsqu'il s'enduit les mains de magnésie et disperse le surplus en le jetant en l'air.

Devant ses coéquipiers réunis autour de lui, il avait répété, comme devant la presse le matin même, que son retour était «l'un des événements les plus importants de l'histoire du sport».

La rencontre a bien débuté pour les Cavaliers qui ont compté jusque 11 points d'avance au premier quart sous l'impulsion de Kevin Love, l'autre recrue de poids.

Huit ballons perdus

Le premier panier de James  - son premier depuis mai 2010 pour Cleveland -, a été salué comme si les «Cavs» venaient enfin de remporter le titre de la NBA que l'équipe n'a jamais remporté et que «King James» lui a promis.

Mais les Knicks ont pris petit à petit le dessus sur leurs adversaires qui ont tout de même rallié le vestiaire avec deux points d'avance (44-42).

À l'image de James qui a fini la rencontre avec 17 points, cinq rebonds, huit ballons perdus et une réussite en berne (5 sur 15), les «Cavs» ont perdu pied dans la seconde partie du match.

Du côté des Knicks, Carmelo Anthony a été le meilleur marqueur de la rencontre avec ses 25 points et a réduit au silence complet une foule si bruyante deux heures plus tôt.

«J'ai eu des problèmes avec mon tir toute la soirée, mais cela va revenir avec les entraînements et les matchs. C'est seulement un match, on n'a pas trop mal joué et on va en tirer les leçons pour s'améliorer», a insisté James.

«Les ballons perdus m'ont sorti du match, je déteste perdre le ballon. C'était une soirée excitante pour les supporteurs et pour la ville, mais je suis soulagé qu'elle soit terminée, car il y a beaucoup de choses à gérer», a-t-il reconnu.

Cleveland et LeBron James n'auront guère le temps de digérer cette première ratée: ils se déplacent vendredi à Chicago pour défier les Bulls de Derrick Rose, Paul Gasol et Joakim Noah, présentés comme leurs plus sérieux rivaux dans la conférence de l'Est.

«C'est ce qui est bien dans notre Ligue, on peut très mal jouer comme je l'ai fait et rebondir dès le lendemain», a espéré celui qui est présenté comme «le Messie de Cleveland».