Le championnat de basketball de la NCAA est entré jeudi dans sa folie habituelle avec les 16 premiers matchs de la deuxième ronde. Pour la deuxième année d'affilée, Laurent Rivard et le Crimson de Harvard ont causé l'une des grosses surprises en prenant la mesure des Bearcats de Cincinnati, cinquièmes favoris dans l'Est, 61-57.

« C'est en défensive que nous avons fait la différence aujourd'hui, et cela grâce à une performance d'équipe », a raconté Rivard en conférence de presse. L'athlète-étudiant de Saint-Bruno a marqué 11 points, tout en réussissant quatre importants rebonds. Wesley Saunders (12 points) et Syani Chambers (11 points) ont été les autres meneurs du Crimson qui a remporté la deuxième victoire seulement de son histoire dans le March Madness.

« C'est une sensation extraordinaire de jouer et de gagner à ce stade de la saison, a souligné Rivard. La pression est forte, certes, mais elle fait sortir le meilleur de nous-mêmes. Ce n'était pas notre plus belle performance aujourd'hui, mais nous avons trouvé la façon de gagner. »

Harvard affrontera samedi au troisième tour les Spartans de Michigan State, quatrièmes favoris dans l'Est. « Nous avons acquis beaucoup de crédibilité au cours des trois dernières années et plus personne ne nous prend à la légère, a concédé l'entraîneur du Crimson, Tommy Amaker. Il faut être une bonne équipe pour jouer dans le tournoi, encore plus pour jouer au troisième tour. Ce sera un beau défi pour nous. »

Pas moins de 29 Canadiens prennent part au tournoi de la NCAA et plusieurs se sont déjà mis en évidence, en plus de Rivard. L'Ontarien Dyshawn Pierre a mené l'équipe de Dayton à une victoire-surprise de 60-59 sur Ohio State dans la division Sud, et il retrouvera son compatriote Tyler Ennis, de Syracuse, samedi au troisième tour.

Les Orangemen, longtemps en tête du classement national cette saison, ont remporté une victoire facile de 77-53 sur Western Michigan et Ennis a réussi 16 points et 6 aides. « Nous avons été solides en défensive et cela nous a redonné confiance à l'autre bout du terrain. Tous les joueurs ont contribué en offensive et c'est de bon augure pour la suite du tournoi », a souligné Ennis, l'un des dix finalistes pour le titre de joueur de l'année dans la NCAA cette saison.

Le Canadien Andrew Wiggins, qui pourrait être le premier joueur sélectionné au prochain repêchage de la NBA, jouera son premier match aujourd'hui quand les Jayhawks de Kansas (deuxièmes favoris dans le Sud) affronteront Eastern Kentucky.

Un seul des quatre favoris jouait jeudi. Les Gators de la Floride (Sud) ont difficilement écarté l'Université d'Albany, une équipe qui avait pourtant dû jouer la première ronde préliminaire, mardi, pour gagner sa place dans le tournoi. Virginia (Est), Arizona (Ouest) et Wichita State (Midwest) feront leur entrée aujourd'hui.