Il n'y a pas que le hockey dans la vie. Nos voisins du Sud se passionnent d'ailleurs bien davantage actuellement pour les séries éliminatoires de la NBA que pour celles de la LNH. Ils ont d'ailleurs matière à s'enflammer.
Toutes les grandes équipes, presque toutes les grandes vedettes sont en action et les premiers duels ont déjà offert un joyeux mélange d'exploits, de fins de matchs spectaculaires et de surprises.
Les Bulls de Chicago dans l'Est et les Spurs de San Antonio dans l'Ouest ont dominé la saison régulière, mais cinq ou six autres formations peuvent aussi prétendre au championnat. Encore cette année, la plupart des favoris misent sur des joueurs expérimentés, au sommet de leur carrière (parfois même un peu après...) et habitués à la pression des séries.
San Antonio, avec le trio Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, est l'exemple parfait de cette approche, aussi adoptée par les Lakers de Los Angeles (doubles champions en titre) ou les Celtics de Boston (champions en 2008 et finalistes l'an dernier). Ensemble, ces trois équipes ont remporté pas moins de 10 des 12 derniers titres.
Chicago mise au contraire sur la jeunesse avec son garde vedette Derrick Rose, sans doute le joueur par excellence de la NBA cette saison. Les Bulls n'ont plus été champions depuis les beaux jours de Michael Jordan, en 1998, et ce n'est pas un hasard si Rose est de plus en plus comparé à son glorieux prédécesseur dans la ville des vents.
Les Bulls (qui mènent 2-0 face à Indiana) n'ont toutefois encore rien prouvé en séries et plusieurs observateurs ont noté qu'il sera plus difficile à Rose de maintenir son rythme face aux défenses rugueuses de Boston ou d'Orlando.
Une affaire de «Big Three»
Les Celtics (2-0, face à New York) misent aussi sur un trio de choc avec Kevin Garnett, Paul Pierce et Ray Allen, en plus du spectaculaire jeune garde Rajon Rondo. Boston a été éprouvé par les blessures tout au long de la saison et est toujours privé de Shaquille O'Neil. Le «Shaq» a beaucoup ralenti, mais sa présence sous les paniers reste intimidante. Son retour reste douteux et cela pourrait rattraper Boston plus tard dans les séries.
On n'a pas encore parlé du troisième «Big Three» de la saison, celui du Heat de Miami évidemment. LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh ont mis du temps à trouver leur rythme ensemble et n'ont certainement pas atteint le niveau de cohésion des autres favoris. Par contre, James et Wade sont de redoutables finisseurs, capables de prendre un match sur leurs épaules et de faire la différence, même face aux meilleures défensives.
En principe, Miami (2-0 contre Philadelphie) retrouvera Boston au deuxième tour et si les Celtics ont remporté les trois premiers affrontements de la saison, ils ont cédé le dernier (et le deuxième rang) en fin de calendrier régulier. L'avantage du terrain pourrait aider le Heat, certes, mais l'équipe devra aussi bien faire en défense.
Dwight «Superman» Howard est bien esseulé à Orlando et ses exploits aux deux bouts de terrain ne suffiront certainement pas au Magic cette saison encore. En fait, l'équipe pourrait avoir des difficultés à éliminer Atlanta dès le premier tour.
Un mot sur les Knicks de New York, qui ont poussé les Celtics lors des deux premiers matchs de série avec leur nouveau venu Carmelo Anthony. Acquis ce printemps dans une méga-transaction, l'attaquant forme un duo de choc avec le puissant Amare Stoudamire (blessé lors du deuxième match). Ce serait étonnant de voir New York surprendre Boston, mais on peut être certain qu'il y aura de l'ambiance au Madison Square Garden pour les matchs des Knicks, et ce, pour des années à venir.
Le crépuscule des dieux?
Dans l'Ouest, les trois meilleures équipes - San Antonio, Los Angeles et Dallas - ont probablement une dernière chance d'enlever un championnat avec leur formation actuelle.
Duncan, Ginobili et Parker ont remporté trois titres avec San Antonio, mais le dernier remonte déjà à 2007 et les trois joueurs ont dû donner beaucoup cette saison pour obtenir la meilleure fiche de la NBA (et l'avantage du terrain en séries). Les coriaces Grizzlies de Memphis ont remporté le premier match de leur série et promettent d'en mettre plein les vieux bras des Spurs.
À Los Angeles, ce sont Chris Paul et les Hornets de La Nouvelle-Orléans qui ont surpris les Lakers en début de série. Kobe Bryant et sa bande devraient trouver les ressources pour corriger la situation, mais plusieurs doutent qu'ils aient la motivation pour réussir le triplé.
Dallas, avec Dirk Nowitski et Trevor Kidd, est bien parti face à Portland, mais les deux meneurs ont 70 ans à eux deux et l'équipe n'a pas la profondeur de ses rivaux.
Oklahoma City, par contre, est un peu l'équivalent de Chicago dans l'Ouest. Encore plus jeune, le Thunder a amélioré sa défense avec de bonnes transactions et compte sur deux des jeunes vedettes les plus spectaculaires de la NBA en Kevin Durant et Russell Westbrook. À 22 ans, le premier est déjà double champion marqueur du circuit et il a réussi 41 points lors du premier match des séries contre Denver.