La grande finale du Championnat de basketball universitaire américain opposera ce soir les Huskies du Connecticut aux Bulldogs de Butler.

Si les premiers ont déjà remporté le titre deux fois (en 1999 et 2004), les seconds disputeront une deuxième finale d'affilée, un exploit rare pour une équipe négligée.

Connecticut a disposé en demi-finale de la jeune et dynamique équipe du Kentucky par la marque de 56-55. Brièvement menée en deuxième demie, l'équipe de l'expérimenté entraîneur-chef Jim Calhoun a resserré sa défense et les Wildcats ont eu de la difficulté à marquer, surtout en fin de match.

C'est encore Kemba Walker qui a été le meilleur pour Connecticut avec 18 points. «Personne ne nous voyait aller aussi loin à la fin de la saison régulière, pas même nous, a déclaré le joueur de troisième année en conférence de presse. Mais nous avons remporté le championnat de notre conférence, puis nos premiers matchs du tournoi... Il ne nous manque qu'une seule autre victoire et nous n'allons pas la laisser filer!»

Les deux équipes n'ont jamais été séparées par plus de six points en deuxième demie et Kentucky a raté plusieurs chances d'égaliser ou de prendre les devants en fin de match. «Nous avons limité une excellente équipe à 56 points, a expliqué l'entraîneur-chef John Calipari. J'avais dit aux gars que nous pourrions les limiter à 55-60 points en jouant très bien défensivement. Je ne pensais toutefois pas que nous n'en marquerions que 55...»

Kentucky, qui a remporté sept titres de la NCAA, tentait de devenir l'équipe avec le plus de victoires dans le tournoi. Elle partage toujours la marque de 105 avec North Carolina.

Butler, pour une revanche

Dans l'autre demi-finale, Butler a obtenu son billet pour la finale en disposant des Rams de Virginia Commonwealth, 70-62. Les Bulldogs ont pris les devants pour de bon avec une douzaine de minutes à jouer et ils ont bien contrôlé la fin du match.

«Nous avons encore en bouche le goût amer de notre défaite, l'an dernier, en finale», a expliqué le senior Zach Hahn, auteur de huit points importants en deuxième demie.

«Nous avons le sentiment d'être restés à un match de nos objectifs l'an dernier et c'est merveilleux d'avoir la chance de retourner jouer ce match cette année. Avec l'expérience, cette équipe est bien mieux préparée pour la finale.»

Butler était venu à un seul tir réussi de battre Duke, en 2010, lorsque les Blue Devils l'ont emporté 61-59 pour leur quatrième titre national. Le jeune entraîneur-chef Brad Stevens a d'ailleurs noté après la demi-finale: «Nous n'avons qu'à réussir un panier de plus que l'an dernier!»

Une seule équipe classée huitième a remporté le Championnat de la NCAA, Villanova, en 1985. Butler, dont plusieurs observateurs contestaient la sélection au début du tournoi, est donc largement négligée contre Connecticut. «Toutes les équipes sont bonnes et bien dirigées quand on arrive à ce niveau, a estimé Stevens. Duke, l'an dernier, Connecticut cette année, ce sont des programmes prestigieux, certes, mais VCU, Florida ou Pittsburgh étaient aussi bonnes, aussi bien dirigées et nous les avons battues pour nous rendre ici. Les chiffres ne veulent plus rien dire.»