Les Lakers de Los Angeles, champions en titre de la NBA, sont allés punir les Spurs de San Antonio 99-83 chez eux, dimanche soir, prenant leur revanche sur la meilleure équipe de la saison régulière qui les avait battu à chaque fois lors de leurs deux précédentes confrontations.

Les hommes de Phil Jackson, auteurs de leur septième victoire d'affilée, ont brisé la série de 22 victoires de suite à domicile des Spurs, mais surtout envoyé un message fort à l'attention de leurs principaux rivaux de la Conférence Ouest à environ un mois du début des séries éliminatoires.

La défense californienne a ainsi détruit l'attaque de San Antonio, réduite à 36% de réussite aux tirs et qui n'a pu marquer que 37 points en première période, son plus bas total de la saison.

Kobe Bryant, qui s'accordait avec son entraîneur pour dire que les Lakers avaient peut-être disputé leur meilleur match de la saison, a été le meilleur compteur du match avec 26 points.

Malgré ce faux-pas, les Spurs demeurent largement en tête de la Conférence Ouest, avec 51 victoires contre 12 défaites, devant les Lakers (45 victoires, 19 défaites).

Pendant ce temps, dans l'Est, le Heat de Miami a concédé face aux Bulls de Chicago une quatrième défaite consécutive (87-86), malgré l'apport habituel de ses trois stars LeBron James (23 points), Chris Bosh et Dwyane Wade (20 points).

Le Heat menait 49-40 à la mi-temps, mais Joakim Noah et Carlos Boozer ont ramené Chicago à deux points (65-63) à la fin du troisième quart. Les Bulls, avec un Derrick Rose efficace (27 points), ont ensuite pris un court avantage qu'ils ont su conserver dans les dernières secondes.

«Nous avons des gars ayant le mental pour changer le cours d'un match», s'est félicité l'entraîneur Tom Thibodeau, louant les qualités de combattants de ses joueurs.

Cette victoire permet aux Bulls de conforter sa deuxième place dans la Conférence Est (43 victoires, 18 défaites) derrière les Celtics de Boston (46-15) mais surtout devant le Heat (43-20) dans la course aux meilleures places pour les séries éliminatoires.

«Nous pouvons prétendre rivaliser avec n'importe quelle équipe de la NBA», a affirmé Rose, un des favoris au titre de joueur par excellence de la saison.

«Nous avons encore du chemin à faire, mais nous pouvons être encore bien meilleurs, a de son côté prévenu Noah. C'est ce qui est si excitant avec cette équipe, notre défense progresse et nous pouvons nous améliorer offensivement.»

La soirée a été en outre marquée par la grosse frayeur de Chris Paul, blessé lors de la victoire des Hornets de la Nouvelle-Orléans à Cleveland. Au troisième quart, alors qu'il bataillait pour la possession du ballon avec Ramon Sessions, la vedette des Hornets a heurté, avec le front, l'épaule du joueur adverse, avant de perdre légèrement connaissance.

Paul s'est vu poser sur place une minerve, a été évacué sur une civière aux vestiaires, levant tout de même le pouce pour signifier que tout allait bien, avant d'être transporté dans un hôpital pour passer une série d'examens.

Son entraîneur, Monty Williams, a affirmé après le match que Paul avait recouvré «tous ses esprits».