Les Lakers de Los Angeles, tenants du titre, et le Magic d'Orlando, leur adversaire en finale l'an dernier, ont facilement atteint les finales de conférence en balayant respectivement le Jazz de l'Utah et les Hawks d'Atlanta en quatre matchs en deuxième ronde.
Dans l'Ouest, les Lakers affronteront les Suns de Phoenix, qui ont sèchement battu (4-0) les Spurs de San Antonio. Dans l'Est, le Magic affontera les Cavaliers de Cleveland, comme l'an passé, ou les Celtics de Boston, champions en 2008, actuellement à égalité 2-2 dans leur série.
Lundi soir à Salt Lake City, les Lakers ont éliminé le Jazz en s'imposant facilement 111-96 grâce à 33 points (et 14 rebonds) de Pau Gasol et 32 points de Kobe Bryant. Ils atteignent ainsi la finale de conférence pour la troisième fois consécutive.
«Nous avons joué l'un de nos meilleurs matchs ce soir. C'est le premier match où nous ayons fait preuve d'une réelle constance (...). Nous avons contrôlé le match et imposé notre volonté à l'adversaire», s'est réjoui l'entraîneur des Lakers, Phil Jackson.
«Nous étions tous découragés. C'était un peu du déjà-vu. C'est toujours difficile de prendre 10 ou 12 points de retard contre cette équipe et d'essayer de revenir», a expliqué Deron Williams, meilleur marqueur du Jazz lundi soir avec 21 points.
Au même moment, le Magic a achevé sa démolition des Hawks, battus lundi soir chez eux 98-84 lors du quatrième et dernier match de la série. Pour le Magic, c'est une 14e victoire consécutive et la huitième en séries éliminatoires, où l'équipe a passé les deux premiers tours sans encaisser de défaite.
«Les gars sont concentrés. C'est incroyable à voir», a déclaré Vince Carter, auteur de 22 points lundi soir.
«Il aurait fallu jouer à notre meilleur niveau absolu, ne pas faire la moindre erreur, pour battre cette équipe», a reconnu Jamal Crowford, meilleur marqueur d'Atlanta avec 18 points. «C'est une équipe formidable. Elle a toutes ses chances pour le titre».