Les Lakers de Los Angeles ont été dominés par des Rockets de Houston plus physiques (100-92), lundi à domicile, et ont concédé face aux coéquipiers d'un Yao Ming inspiré (28 points, 10 rebonds) le premier match de leur demi-finale de Conférence Ouest des séries NBA.
Malgré 32 points de Kobe Bryant, dont 22 des 42 derniers de son équipe, et 13 rebonds de l'Espagnol Paul Gasol les Lakers n'ont pas pleinement répondu au défi proposé notamment par Ron Artest et Sean Battier, deux féroces défenseurs, et ne disposent plus de l'avantage du terrain. Ils doivent donc désormais s'imposer au moins une fois dans le Texas pour survivre à cette série.
Lors de la saison régulière, les joueurs de Phil Jackson avaient pourtant remporté les quatre rencontres qui les avaient opposés à ceux de Rick Adelman.
A l'image de Battier, les Rockets ont fait preuve de caractère. Quasi assommé par un coup de bras involontaire de Sasha Vujacic en début de match, Battier s'est relevé avec le visage ensanglanté pour disputer le ballon. Il est revenu plus tard avec quatre points de suture à l'arcade gauche.
Yao Ming, qui a quitté le terrain quelques instants dans le quatrième quart temps après une alerte au genou droit semblant assez sérieuse, est finalement revenu en jeu. Artest (21 points, 7 passes), Aaron Brooks (19 points) et Luis Scola (8 rebonds) ont illustré la bonne soirée de Houston.
Côté Lakers, le jeune pivot Andrew Bynum a encore déçu. Titularisé malgré ses performances médiocres au premier tour face à Utah, il comptait déjà deux fautes après trois minutes de jeu. Il a été vite remplacé par Lamar Odom, ne jouant que 15 minutes pour 10 points et 3 rebonds.
Le match N.2 est prévu mercredi à Los Angeles.