Après une longue bataille judiciaire, la 33e Coupe de l'America à la voile débute lundi à Valence, un duel inédit et controversé entre les spectaculaires multicoques du défenseur suisse Alinghi et de son challengeur américain Oracle.

Cette «Cup» au rabais pourrait durer à peine trois jours, alors que la 32e édition, très réussie, remportée par Alinghi face à de multiples challengeurs, s'était déroulée à Valence sur près de trois mois en 2007.

Le duel au meilleur des trois manches va opposer les 8, 10 et 12 février (si une troisième manche est nécessaire) le maxi-catamaran d'Alinghi au trimaran géant d'Oracle, construits à prix d'or par le Suisse Ernesto Bertarelli et l'Américain Larry Ellison.

Le litige sur les modalités de l'épreuve opposant depuis la mi-2007 ces deux milliardaires aux ego surdimensionnés est à l'origine de cette confrontation inédite en multicoques ordonnée par la justice américaine sur la base du «Deed of Gift», document fondateur de l'épreuve.

Monstres des mers

Le conflit n'est pas terminé et le résultat sur l'eau pourrait être inversé par la justice new-yorkaise, qui examinera le 25 février une plainte d'Oracle accusant Alinghi d'utiliser des voiles «illégales», car fabriquées aux Etats-Unis.

Oracle, à l'origine de la procédure judiciaire, affirme qu'Alinghi biaise systématiquement en sa faveur les règles de l'épreuve et les Suisses accusent les Américains de vouloir gagner la Coupe en justice plutôt que sur l'eau.

Les deux monstres des mers de 90 pieds (27 m) qui vont s'affronter au large de Valence sont à la pointe de la technologie et le trimaran américain va notamment utiliser une spectaculaire aile rigide de plus de 60 m, supposée améliorer de 20% ses performances.

Mais les deux syndicats partent dans l'inconnu, ayant eu peu de temps pour s'entraîner à Valence, même si le catamaran d'Alinghi est jugé plus rapide par petit temps et le trimaran américain plus performant par brise soutenue.

Difficile donc de pronostiquer un gagnant pour la célèbre «Aiguière d'argent», entre le voilier suisse barré par Bertarelli et le bateau américain mené par l'Australien James Spithill.

La prestigieuse Coupe de l'América, plus ancienne épreuve sportive au monde (1851), est en revanche la grande perdante du litige qui consterne depuis plus de deux ans le monde de la voile et a fait fuir les sponsors.

Affrontement express

Au lieu d'une Coupe traditionnelle en monocoques prévue en 2009 à Valence avec près de 20 challengeurs, les deux syndicats se retrouvent début février, époque peu propice à la navigation, pour un affrontement express qui laissera les amateurs sur leur faim.

Toutes les tentatives de conciliation ont échoué et les péripéties du conflit judiciaire ont même amené Alinghi à proposer d'organiser l'épreuve sur le site improbable de Ras al-Khaimah aux Emirats Arabes Unis.

On est loin de l'époque dorée de Newport (nord-est des Etats-Unis), quartier général de la Coupe pendant plusieurs décennies au XXe siècle, avant que les Australiens ne finissent par l'arracher aux Américains en 1983.

La controverse de la 33e édition est toutefois loin d'être la première ayant secoué l'épreuve et un duel du même type avait été remporté en 1988 par un catamaran américain face à un maxi-yacht néo-zélandais.

Les régates à Valence seront retransmises pour la première fois en direct et gratuitement sur le site internet de la «Cup».