Le milliardaire britannique Richard Branson a renoncé à sa tentative de battre le record de traversée de l'Atlantique en monocoque, son voilier Virgin Money ayant été endommagé par une violente tempête, a-t-il annoncé vendredi sur la chaîne américaine CNN.

«Nous avons décidé d'abandonner cette fois-ci et de reprendre le combat un autre jour», a-t-il déclaré par lien satellitaire à CNN, précisant avoir décidé de diriger le bateau vers Saint George, sur l'île des Bermudes.

Le milliardaire s'était élancé mercredi à l'aube de New York avec son équipage. Virgin Money tentait de rallier le cap Lizard, à la pointe sud-ouest de la Grande-Bretagne, en moins de 6 jours 17 heures 52 minutes 39 secondes, l'actuel record.

Richard Branson a expliqué que tout se passait bien jusqu'à ce qu'une énorme vague frappe par derrière Virgin Money, emportant un des canots de sauvetage, endommageant le spinnaker et déchirant la grand-voile.

Le milliardaire envisageait d'arriver à Saint George vendredi en fin d'après-midi, pour y effectuer les réparations nécessaires.

Une prochaine tentative pourrait avoir lieu avant la mi-novembre, ou au printemps 2009.

«Si on peut le faire avant la fin de la saison, dans deux ou trois semaines, on le fera», a-t-il précisé à CNN. «Sinon, on préparera le bateau pour une autre tentative au printemps l'an prochain. Nous avons des marins fantastiques à bord. Ils font de leur mieux.»

Il avait dit un peu plus tôt craindre avoir poussé son voilier «au-delà de ses limites», dans les conditions météorologiques rencontrées, selon un communiqué de son équipe à terre.

Outre Richard Branson, 58 ans, l'équipage se compose de 25 personnes, parmi lesquelles son fils Sam, 23 ans, le triple champion olympique de voile Ben Ainslie et le navigateur détenteur du précédent record, Mike Sanderson. La fille du milliardaire, Holly, 26 ans, fait office de médecin de bord.

Mike Sanderson avait battu le record de vitesse en 2003 à bord du voilier Mari Cha IV.

Virgin Money devait parcourir les quelque 3.000 milles nautiques du parcours avec des pointes jusqu'à 45 noeuds (83 km/h), une vitesse exceptionnelle pour un voilier.

Richard Branson a déjà plusieurs exploits à son actif. Il a notamment effectué plusieurs voyages en montgolfière avec son ami Steve Fossett, mort l'an dernier lorsque l'avion qu'il pilotait s'est écrasé en Californie.