L'athlète américain LaShawn Merritt, champion olympique (2008) et du monde (2009) du 400 mètres, a été suspendu 21 mois après avoir subi trois contrôles antidopage positifs à la DHEA (stéroïde anabolisant), a annoncé lundi l'Agence américaine antidopage (USADA).

L'athlète, 24 ans, originaire de Virginie, avait été contrôlé positif le 28 octobre 2009 puis le 8 décembre et enfin le 16 janvier 2010. La sanction a pris effet le 28 octobre 2009, date du premier des trois contrôles positif et s'achèvera donc début juillet 2011.

En avril, lors de l'annonce des contrôles de Merritt, son avocat, Me Howard Jacobs, avait expliqué la présence de DHEA et de prégnénolone par «la prise d'un médicament en vente libre visant à augmenter la taille du pénis, qu'il a utilisé épisodiquement après la saison 2009».

L'Américain s'était également expliqué dans un communiqué: «En tant qu'athlète et fervent adepte d'un sport propre, j'ai toujours travaillé à pousser mes capacités physiques jusqu'à la limite sans aucun produit destiné à améliorer la performance. Savoir que j'ai été contrôlé positif à cause de la prise d'un produit que j'ai utilisé à des fins personnelles est dur à avaler.»

«J'espère que mes sponsors, ma famille, mes amis et mon sport me pardonneront pour avoir fait une erreur aussi idiote, immature et égoïste, avait-il poursuivi. Aucune sanction ne masquera l'embarras et l'humiliation que je ressens.»

Merritt a été sacré champion olympique du tour de piste en 2008 à Pékin, détrônant au passage son compatriote Jeremy Wariner qui dominait la distance depuis quatre ans, avant de confirmer un an plus tard à Berlin en devenant champion du monde de la spécialité. Il est aussi vice-champion du monde 2007.

Avec un chrono de 43,75 (août 2008 à Pékin), il est par ailleurs le cinquième meilleur performeur de l'histoire derrière ses compatriotes Michael Johnson, Harry Butch Reynolds, Wariner et Quincy Watts.

La DHEA, surnommée l'hormone de jouvence, figure sur la liste des produits interdits par le Code mondial antidopage.