Les premières journées des Championnats d'Europe d'athlétisme, dont les trois coups seront donnés mardi matin dans les rues de Barcelone par les marcheurs du 20 km, s'annoncent à l'enseigne de duels franco-britanniques sur le 100 mètres et le triple saut messieurs.

Christophe Lemaitre et Dwain Chambers, que 12 ans séparent, se jaugeront sur la ligne droite en séries mardi après-midi, avant de probables retrouvailles en finale mercredi soir.

Le cadet (20 ans), premier sprinteur blanc de l'histoire à courir sous les 10 secondes (9.98), a désigné Chambers «favori» de l'épreuve reine. Champion du monde en salle du 60 m, Chambers a accepté le rôle. «J'ai l'expérience pour gagner», a-t-il souligné.

L'ancien banni pour dopage s'en remet aussi au souvenir de son compatriote Linford Christie, comme lui d'origine jamaïquaine, champion olympique du 100 m en 1992 à Barcelone.

«C'est une source d'inspiration pour nous tous», a remarqué Chambers, qui s'attend néanmoins à un match très serré avec Lemaitre. Lors de leur seule confrontation, le 19 juin à Bergen (Norvège), Chambers avait devancé son cadet de 3/100es (9.99 contre 10.02).

Au triple saut, on retrouve la même opposition de générations entre le champion du monde britannique Phillips Idowu, 31 ans, et le Français Teddy Tamgho, 21 ans. Tamgho, d'origine camerounaise, est devenu le 3e performeur de tous les temps, le 12 juin dernier à New York, en atterrissant à 17,98 m.

La Russie, qui avait écrasé l'Euro-2006 à Göteborg (Suède) avec un total de 34 médailles, dont 13 en or, attend son heure mercredi, à la longueur dames.

L'entraîneur en chef Valentin Maslakov table sur 25 médailles. Certes, des ténors sont absents, de l'envergure de Yuriy Borzakovskiy et Tatyana Lebedeva, champions olympiques du 800 m et de la longueur en 2004 à Athènes. Tsarine de la perche, Yelena Isinbayeva s'est accordée pour sa part une année sabbatique. Mais la Russie a des réserves et de la densité dans beaucoup d'épreuves.

A distance de l'ogre, la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne escomptent entre 10 et 15 médailles. La Pologne, grâce notamment aux lancers, est également une nation qui compte sur le Vieux Continent.

Et les Espagnols, qui ont quasiment tout gagné en sport ces dernières semaines? En athlétisme, leur domaine de compétence est confiné au demi-fond. Marta Dominguez, championne du monde du 3000 m steeple, Jesus Espana, le tenant du titre du 5000 m, le trio du 1500 m masculin, ou encore la marche constituent autant de chances de médailles pour le pays hôte.

Pourtant, le premier or pourrait être italien, sur 20 km, avec Alex Schwazer, champion olympique du 50 km marche à Pékin.